oficial sênior Drax Documentos judiciais revelaram que foram levantadas preocupações internas sobre a validade das alegações de sustentabilidade da empresa de energia, embora esta tenha negado publicamente as alegações de que está a cortar florestas ambientalmente significativas para obter combustível.
A maior central eléctrica da Grã-Bretanha garantiu aos ministros e funcionários públicos as credenciais verdes da empresa enquanto lutava para se defender contra as alegações num documentário Panorama da BBC de que queimava madeira proveniente de florestas “antigas” no Canadá.
Os líderes seniores da empresa, incluindo o seu principal executivo, negaram publicamente as acusações, mas outros executivos da fábrica de North Yorkshire manifestaram, em privado, preocupações de que não havia provas suficientes para apoiar as suas alegações de sustentabilidade, de acordo com provas apresentadas a um tribunal de trabalho envolvendo o seu antigo principal lobista.
Os proprietários da Drax receberam mais de 7 mil milhões de libras em subsídios impostos às contas de energia das famílias, com a condição de que os pellets de biomassa sejam produzidos a partir de resíduos ou de madeira de baixo valor proveniente de florestas sustentáveis.
No entanto, a empresa enfrentou dúvidas frequentes Sobre a sustentabilidade do seu modelo de negócio, que envolve a importação anual de milhões de toneladas de pellets de madeira através do Atlântico.
Drax refutou as descobertas em um documentário da BBC transmitido em outubro de 2022. O programa se concentrou em dois locais de produção de pellets na Colúmbia Britânica, e a empresa acusou a emissora de repetir “alegações falsas sobre biomassa” de críticos “mal informados”.
Nos dias seguintes à transmissão, o presidente-executivo da empresa, Will Gardiner, respondeu a uma carta do então secretário de Energia, Jacob Rees-Mogg, questionando as conclusões do documentário. Ele garantiu ao governo que Drax estava cumprindo os requisitos de subsídios. Um gestor político sénior deu garantias semelhantes aos funcionários públicos.
Gardiner escreveu: “Coloquei biomassa colhida permanentemente no centro de Drax. Isso requer administração e rastreabilidade cuidadosas e fortes.”
No entanto, os documentos judiciais fornecidos a uma série de organizações noticiosas, incluindo o Guardian, levantaram novas questões sobre se as garantias dadas por Drax aos ministros, funcionários públicos e ao regulador da indústria Ofgem após a transmissão poderiam ter sido justificadas na altura.
Drax respondeu ao documentário da BBC alegando que 80% do material usado para fazer seus pellets de biomassa eram resíduos de serraria – “serragem, lascas de madeira e cascas que sobraram durante o processamento da madeira” – e o restante eram resíduos.
O Guardian revelou no ano passado que os especialistas florestais acreditam que a empresa continuou a colher árvores com 250 anos de idade de algumas das florestas mais antigas do Canadá através da fábrica de pelotização de Burns Lake no verão passado.
A ex-chefe de relações públicas da empresa, Rova Ahmer, levou Drax ao tribunal, alegando que ela foi demitida depois de escrever a Gardiner nas semanas seguintes à transmissão para alertar que a empresa estava “enganando o público, o governo e seu regulador” sobre a sustentabilidade dos pellets importados.
Ahmer deu provas ao tribunal de que as alegações da BBC contra Drax criaram “um nível de caos que nunca vi antes”, e o seu trabalho após as revelações do documentário mostrou que as alegações eram “verdadeiras e Drax estava enganando o público, o governo e seu regulador”.
Seu depoimento de testemunha afirma que o chefe de conformidade de Drax admitiu em um e-mail aos colegas nos dias seguintes à transmissão que a empresa pode ter queimado “continuamente” pellets antigos de Meadowbank e Burns Lake em sua fábrica em North Yorkshire desde “pelo menos 2019”.
De acordo com o depoimento da testemunha de Ahmer, o chefe da conformidade alertou que, se isso fosse verdade, Drax teria cometido “relatórios incorretos significativos de dados de queimadas” sob os esquemas de subsídios do governo.
A declaração de Ahmer afirma que, nas semanas que se seguiram, o chefe de conformidade explicou durante uma reunião pessoal com Ahmer que a Drax não tinha dados suficientes para provar a origem exacta de todos os seus pellets de madeira, o que significa que a empresa não poderia provar que a sua biomassa era sustentável e legal ao abrigo dos requisitos governamentais.
O diretor comercial da empresa, Paul Sheffield, disse que também estava ciente dessas preocupações. Ele disse em depoimento de testemunha que estava ciente de que o chefe de conformidade “tinha algumas preocupações sobre a nossa capacidade de autenticar totalmente os pontos que estávamos defendendo sobre o Panorama” e que essas preocupações foram posteriormente Criado com o comitê executivo de Drax.
Outras preocupações foram levantadas numa reunião online entre Ahmer e outro membro da equipa de conformidade da empresa, na qual o membro da equipa explicou que Drax não mediu todos os toros utilizados para a sustentabilidade da biomassa, mas “representamos à Ofgem que o fazemos”, de acordo com a declaração de Ahmer. Os documentos do tribunal não indicam se Gardiner estava ciente das preocupações levantadas por alguns executivos da Drax quando negou pela primeira vez as acusações da BBC.
Gardiner disse em seu depoimento que seu chefe de assuntos corporativos o avisou antes da transmissão que não teria “nenhum impacto ou consequência significativa”, mas que após as revelações a empresa convocou “uma reunião de crise” porque enfrentou questões “de dentro e de fora da Drax”.
A declaração deles dizia que a equipe que “lida com as consequências” no Reino Unido “não estava muito conectada com a equipe no terreno no Canadá”, o que significa que reunir todas as informações necessárias para fazer uma declaração pública e responder ao governo era um “desafio”.
“Ficou claro para mim logo no início da nossa resposta ao programa Panorama que precisávamos realizar uma revisão completa das alegações feitas”, disse Gardiner. A sua declaração contradiz a sugestão de Ahmer de que se opôs à revisão por medo do que ela poderia revelar.
Num depoimento de testemunha, Jonathan Oates, diretor de assuntos externos da Drax, disse que o foco estava em “divulgar a informação certa” para refutar as acusações após o documentário da BBC. “A regra número um das relações públicas é não mentir”, disse Oates.
A ex-diretora de assuntos corporativos da empresa, Claire Harbord, disse ao tribunal que todas as declarações externas feitas pela empresa foram “assinadas por várias pessoas em toda a empresa” e que “a quantidade de verificações cruzadas foi extraordinária, meticulosa e robusta”.
A consultoria KPMG foi encarregada de analisar os dados fornecidos ao regulador pela Drax e as declarações públicas feitas após a transmissão, cerca de um mês após o surgimento das alegações. Drax se recusou a tornar públicas as conclusões da revisão.
Ahmar deixou Drax em janeiro de 2024, após um período de “licença especial” de seu cargo. Ele chegou a um acordo com a empresa no ano passado sobre sua reclamação no tribunal do trabalho. Drax disse que a empresa e Ahmar “chegaram a uma posição mutuamente acordada, sem admitir responsabilidade”.
Um porta-voz da Drax disse que as reivindicações feitas contra a empresa no tribunal foram “investigadas completa e seriamente através de nossos processos internos, um relatório independente de um importante empregador, Casey, e um relatório separado de um terceiro sobre nosso fornecimento de biomassa”.
O porta-voz disse: “Fornecemos todo o material relevante desta investigação ao nosso regulador, Ofgem. Após sua investigação separada, concluída em agosto de 2024, a Ofgem concluiu que não encontrou nenhuma evidência de que (os subsídios) nos foram emitidos incorretamente ou que nossa biomassa não atendia aos limites de sustentabilidade do governo. A Ofgem também não encontrou nenhuma evidência de declaração incorreta deliberada.”
A investigação Ofgem de 16 meses, que não se concentrou na emissão de subsídios à Drax, descobriu que havia uma “falta de governança e controles de dados adequados” quando se tratava de traçar o perfil das fontes de madeira utilizadas pela empresa do Canadá entre abril de 2021 e o final de março de 2022. concordou em pagar £ 25 milhões Em compensação pela violação.
Uma investigação separada pela Autoridade de Conduta Financeira está em andamento. Está investigando “declarações históricas” feitas por Drax sobre a origem das pelotas.
Drax – que produziu 10% da eletricidade da Grã-Bretanha em 2024 – já foi a maior central elétrica a carvão da Europa Ocidental, mas comprometeu-se a substituir o carvão por pellets de biomassa de madeira comprimida em 2012 e concluiu a mudança em 2023.
