PARIS – Para a misteriosa família bilionária Beignet, um recente recall de uma fórmula infantil potencialmente perigosa produzida pela empresa com quase 100 anos de existência trouxe uma desagradável sensação de déjà vu.
Há exactamente oito anos, a família francesa por detrás do Groupe Lactalis, a maior empresa de lacticínios do mundo, e o seu CEO (o herdeiro da terceira geração, Emmanuel Beignet) viveram uma crise semelhante quando dezenas de crianças contraíram intoxicação por salmonela após consumirem fórmula produzida numa das fábricas da empresa no oeste de França.
A Lactalis foi criticada por ser muito lenta para responder e foi acusada de não fazer recall de produtos, engano e ferimentos involuntários. O caso está em andamento.
Agora, as preocupações de que a fórmula infantil esteja contaminada com toxinas que podem causar vómitos, diarreia ou pior, forçaram a Lactalis e outros gigantes alimentares conhecidos, Nestlé e Danone, a retirarem os seus produtos das lojas em todo o mundo nas últimas semanas.
As autoridades francesas estão a investigar se as mortes de duas crianças estão ligadas ao consumo da marca Gigos da Nestlé.
Foram veiculados recalls, ameaças de ações judiciais e acusações de má gestão regulatória, e Nestlé e Danone foram punidas na bolsa.
Para a Lactalis, ligada ao mercado de ações, que anunciou um recall da sua fórmula infantil em 21 de janeiro, cerca de duas semanas depois de a Nestlé ter começado a vender o seu produto, o foco tem estado na gestão da empresa e nas questões sobre se eles agiram com rapidez suficiente.
“No caso da Lactalis, a família é a responsável final”, afirma o Dr. Philippe Père Clamor, professor adjunto da HEC Paris, uma escola de negócios especializada em empresas familiares.
Ele acrescentou: “Isso pode ser problemático na gestão de crises”.
O actual escândalo envolvendo fabricantes de fórmulas para bebés decorre da possível presença de cereulide, uma toxina alegadamente derivada do óleo de ácido araquidónico (ARA) contaminado de fornecedores chineses. A Lactalis disse que testou o leite em pó “imediatamente” após receber um aviso do grupo industrial francês.
A análise inicial mostrou que tanto os ingredientes do ARA como o produto final eram “compatíveis”, mas os testes subsequentes da formulação preparada “revelaram a presença de cereulide”.
O recall de fórmulas infantis vendidas sob a marca “Picot” e outros rótulos afetou 18 dos 47 países onde a fórmula é distribuída.
A Lactalis disse à Bloomberg News que parou de usar fornecedores chineses que foram identificados como problemáticos e começou a pedir garantias de ausência de cereulide a outros fornecedores.
Ambos os casos serviram para lançar luz sobre a família Beignet e o vasto império leiteiro que construíram ao longo dos anos através de aquisições, dando-lhes uma influência sem paralelo na indústria e muitas vezes lançando-os no meio de controvérsias.
O grupo, número um no seu sector com queijo, manteiga, iogurte e outros produtos lácteos sob marcas como President, Galvani, Parmalat, Yoplait e Kraft, viu as suas vendas crescerem quase seis vezes em 20 anos, atingindo um recorde de 30 mil milhões de euros. (US$ 45 bilhões) 2024 – Últimos números disponíveis.
Mas Emmanuel Benier e os seus dois irmãos mantiveram-se discretos durante anos, dando poucas entrevistas ou conferências de imprensa, apesar da sua reputação de crises repetidas.
A sua empresa é frequentemente alvo de agricultores franceses por não lhes pagarem o suficiente pelo seu leite cru. Também está atraindo a atenção das autoridades fiscais. Benier recusou um pedido de entrevista.
Há poucos indícios de que o incidente irá diminuir as ambições da família de impulsionar ainda mais os 51 mil milhões de dólares. (US$ 65 bilhões) Indústria global de leite em pó. Poucos meses após o escândalo da Salmonella, a Lactalis anunciou que iria comprar o negócio de fórmulas infantis do Grupo Aspen por 740 milhões de euros, dando-lhe marcas como Allura e Infacare para serem vendidas em África, Ásia e América Latina.
A empresa também anunciou planos para “desenvolver um negócio global de nutrição infantil”.
Não está claro se isso continua após o recente susto de saúde, mas a família Beignet parece determinada a manter o seu domínio no sector do leite. em uma rara entrevista em 2025 Emmanuel Beignet, do diário empresarial francês Les Echos, disse que o produto era a espinha dorsal da empresa e que a diversificação se concentraria na expansão geográfica e na expansão para produtos relacionados, como o iogurte.
“A Lactalis acredita há muito tempo na indústria de laticínios”, disse Mary Redman, ex-estrategista do Rabobank e agora da publicação comercial Daily Daily Report.
Ela acrescentou: “Eles não precisam se preocupar com a receita trimestral e isso definitivamente contribui para seu sucesso”.
Ao longo de três gerações, a família Beignet, sediada no noroeste de França, expandiu o que começou como uma operação artesanal de produção de queijo numa empresa multinacional com produtos vendidos em aproximadamente 150 países.
Os três irmãos do grupo, Jean-Michel, 58 anos, Emmanuel, 55, e Marie, 45, valem agora um total de 18 mil milhões de dólares, de acordo com o Bloomberg Billionaires Index. Jean-Michel e Marie são diretores da holding da família, BSA.
A sorte do trio tímido em matéria de meios de comunicação marca o alcance global de um grupo de famílias francesas que supervisionam empresas que passaram de pequenas operações a gigantes da indústria através de expansões e aquisições.
A França domina o setor de bens de luxo através de empresas como a LVMH, fundada pelo bilionário Bernard Arnault, e a Hermès International, que é controlada pela família mais rica da Europa. O sucessor da Dassault tem influência global com jatos de combate e jatos executivos, e a segunda geração da Sardes controla a CMA CGM, a terceira maior empresa de transporte de contêineres do mundo.
No caso da Lactalis, o fundador André Beignet nomeou suas primeiras 17 variedades de queijo Camembert como “Le Petit Lavallois” em 1933, usando leite coletado perto de sua cidade natal, Laval, onde a empresa ainda hoje está sediada.
Com o passar dos anos, ele expandiu seu negócio para produtos como manteiga e creme. Após a morte de André, em 1955, seu filho Michel assumiu, criando a marca President, exportando queijo brie para os Estados Unidos e fazendo a primeira aquisição do grupo. Michel faleceu repentinamente em 2000 e Emmanuel assumiu as rédeas aos 29 anos.
Como CEO, ele provou ser um negociador agressivo, supervisionando cerca de 124 aquisições no valor de bilhões de dólares, desde a fabricante italiana de mussarela Galvani e a fabricante brasileira de leite Itambe até o negócio de iogurte da General Mills nos EUA, incluindo marcas de queijo Kraft Heinz como Yoplait e Cracker Barrel.
“Se eles encontrarem um alvo e quiserem, provavelmente serão o comprador”, disse Redman.
“O apetite de aquisição da Lactalis parece ser insaciável”, disse o Rabobank na sua classificação de 2025 das 20 maiores empresas de laticínios do mundo, apontando para o domínio global da empresa e a liderança confortável sobre a segunda colocada, a Nestlé.
O acordo colocou a Lactalis no mapa da indústria como um player importante, mas também trouxe más notícias para o grupo.
Os repetidos confrontos com os agricultores franceses sobre o preço do leite têm cobrado o seu preço. O conflito de 2016 foi particularmente tumultuado e transformou-se numa guerra de palavras, levando à intervenção governamental e a concessões da Lactalis para aumentar os impostos. A estratégia foi semelhante no que diz respeito à inflação alimentar causada pela pandemia.
Lactalis e Benier também estão em desacordo com as autoridades fiscais francesas.
A empresa concordou em pagar ao regime 475 milhões de euros em 2024 como parte de uma disputa sobre empréstimos internacionais através de entidades na Bélgica e no Luxemburgo, de acordo com os documentos.
O acordo surge no meio de um debate político intensificado em França sobre a sua política fiscal sobre os ricos, empurrando o seu lucro líquido em 2024 para 359 milhões de euros. A holding familiar BSA tem uma dívida de 12 mil milhões de euros, segundo dados da Bloomberg.
Apesar de todas as dificuldades pelas quais passaram, a família manteve um silêncio pétreo, mas o Dr. Pere Cramor disse que isso é algo que eles podem esperar mais uma vez ao superarem as dificuldades atuais.
“Os Beniers há muito aderem a uma cultura de opacidade”, diz ele. “Eles estão baseados longe de Paris e de outras grandes cidades, por isso podem se manter discretos.” Bloomberg
