John Virgo, que morreu aos 79 anos, fez seu nome através da sinuca, mas encontrou fama na televisão – principalmente como o game show Big Break na BBC1, que atraiu milhões de telespectadores na década de 1990.
Depois de uma carreira respeitável, mas não estelar, na faixa verde, Virgo mudou-se para a telinha como árbitro no Big Break, baseado em sinuca, apresentado pelo comediante Jim Davidson e exibido no horário nobre da noite de sábado de 1991 a 2002, atraindo 14 milhões de espectadores por episódio em seu pico.
O roteiro foi inicialmente escrito com Davidson como seu assistente, mas logo ele se tornou muito mais do que isso, com suas próprias peças de festa, truques e bordões. O sucesso nesse formato de meia hora abriu outras oportunidades de entretenimento leve e aumentou sua popularidade como comentarista de sinuca da BBC, função que ele assumiu quando sua carreira de jogador começou a estagnar.
Como jogador de sinuca, Virgo venceu o Campeonato do Reino Unido em 1979 e também chegou às semifinais do Campeonato Mundial, alcançando o 10º lugar no ranking mundial em 1980. Embora fosse capaz de períodos de excelência, sua forma era fraca demais para proporcionar sucesso a longo prazo. Em meados dos anos 80, ele estava fora de controle, contando com jogos de exibição em acampamentos de férias para obter a maior parte de seus ganhos, onde seu talento natural como artista educado veio à tona.
Jogador pesado por muitos anos, Virgem atingiu o fundo do poço pessoal e financeiramente quando surgiu a oferta para aparecer no The Big Break. Aproveitando a oportunidade com as duas mãos, ele rapidamente estabeleceu um relacionamento animado com Davidson, enquanto a dupla guiava os competidores através de perguntas e desafios, resultando em um jogo final em que jogadores famosos de sinuca jogam bolas para ganhar prêmios.
Assim que The Big Break chegou ao fim de sua vida natural após mais de 200 episódios, Virgo manteve seu perfil público por meio de seu trabalho de comentários, que incluía a pergunta “Para onde vai a bola branca?” A discussão ficou conhecida por todo um outro conjunto de palavras e expressões, incluindo slogans. Sempre que o branco aparecia em perigo. No total, ele comentou por 40 anos e esteve atrás do microfone até pouco antes de sua morte.
Virgo nasceu em Salford, Grande Manchester, onde seu pai William era motorista de guindaste em um estaleiro e sua mãe Florence trabalhava como vendedora. Saindo da Ordsall Secondary Modern School aos 15 anos, ele conseguiu um emprego como entregador em uma empresa de engenharia, após o que começou a gastar seu salário no salão de bilhar local. Tendo adquirido alguma experiência de jogo em uma mesa de brinquedo que lhe foi dada quando criança, ele rapidamente mostrou seu potencial ao vencer o Campeonato Britânico Sub-16 Masculino de 1962 e, três anos depois, o Campeonato Britânico Juvenil.
A sinuca estava naquela época em péssimo estado, havendo poucas oportunidades de ganhar dinheiro, exceto a agitação do salão de bilhar, na qual Virgem era totalmente adepto. No entanto, em 1969, a BBC lançou sua competição Pot Black de quadro único e o jogo de repente chamou a atenção das pessoas. Dois anos depois, Virgo estava participando de um torneio imitador da Granada TV baseado em ser o principal amador – e ganhou o troféu.
Granada, sentindo uma estrela em ascensão, convidou Virgo para co-apresentar seu programa How to Play Snooker e, em 1976, aos 30 anos, ele deixou o emprego de balconista em uma fábrica de metal de Manchester para se tornar profissional.
Seus primeiros anos foram os melhores, com uma semifinal do Campeonato Mundial de 1979 contra Dennis Taylor, que perdeu por 19-12, e então, no mesmo ano, sua única vitória em um torneio importante no Campeonato do Reino Unido.
Essa vitória em Preston foi acompanhada de um drama considerável quando Virgo não compareceu ao último sábado por desconhecer o horário ajustado para o início da temporada. Eles assumiram uma vantagem de 11-7 durante a noite Terry GriffithsMas ele perdeu dois frames em sua chegada final e ficou tão chateado com o rumo dos acontecimentos que Griffiths conseguiu avançar por 13-12, deixando-o a apenas um frame da vitória. Porém, de alguma forma, Virgem conseguiu se recuperar, vencendo por 14–13 e salvando-se aos olhos dos espectadores que a criticaram quando ela chegou.
Havia muito poucas barreiras para o sucesso, então, em meados dos anos 80, Virgem tornou-se dependente de ganhar dinheiro viajando pelos acampamentos de Butlin no verão, contando piadas, competindo com todos os jogadores da mesa, escrevendo truques e imitando os melhores jogadores.
O seu talento neste sentido veio a público no Crucible Theatre em 1984, quando, após uma eliminação inesperadamente rápida em ambas as meias-finais do Campeonato do Mundo, os organizadores – e a BBC – pediram-lhe que preenchesse o tempo de inatividade tocando o seu repertório de Butlin. Visto por milhões de telespectadores, Virgem encontrou um novo público e, no ano seguinte, estabeleceu-se como um popular comentarista de meio período.
No entanto, seu jogo estava se deteriorando e seus jogos de apostas altas em grande parte não regulamentados. Ele estava lutando até que a BBC teve a ideia do Big Break. Estabelecendo uma estreita relação pessoal e profissional com Davidson (apesar de suas opiniões políticas divergentes), ele se tornou essencialmente o co-apresentador do programa, usando um cós colorido, sempre pronto para “jogar o máximo de bolas possível” para os participantes, e terminando cada episódio com “Boa noite Javi” no prompt de “Boa noite, Javi” de Davidson.
Foi tão fácil de assistir que The Big Break alcançou a maior audiência de um programa de perguntas e respostas de todos os tempos, tornando-se uma parte estabelecida da noite de sábado britânica por mais de uma década e transformando Virgem em uma figura reconhecida nacionalmente. Também abriu novos caminhos para ele, incluindo o vídeo best-seller John Virgo: Playing for Laughs (1993) – no qual ele divertiu o público com seus truques – e uma década em pantomima com Davidson.
Tendo deixado a sinuca de primeira linha logo após ingressar no Big Break, ele também poderia dedicar mais tempo a comentar os principais torneios. Observando que “se você disser algo várias vezes, as pessoas pensam nisso como um bordão”, ele tinha várias coisas a dizer, incluindo a observação rotineira de que um jogador tinha uma “bola branca em uma corda” e a afirmação de que “há sempre uma diferença”.
Sua última passagem pela cabine de comentários foi final de mestrado Entre John Higgins e Kieran Wilson em Londres em janeiro de 2026.
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