além A órbita de Netuno abriga um vasto anel de artefatos antigos, mistérios mecânicos e talvez um ou dois planetas ocultos.
de cinto de kuiperuma região de detritos congelados cerca de 30 a 50 vezes mais longe do Sol do que a Terra, da qual ninguém provavelmente sabe, está envolta em mistério desde que foi descoberta pela primeira vez na década de 1990.
Nos últimos 30 anos, os astrônomos catalogaram cerca de 4.000 objetos do Cinturão de Kuiper (KBOs), incluindo algumas estrelas anãs, cometas gelados e remanescentes planetários. Mas espera-se que esse número aumente dez vezes nos próximos anos, à medida que surgem observações de telescópios mais avançados. Em particular, o Observatório Vera C. Rubin do Chile iluminará esta região escura com o seu projecto principal, o Space-Time Heritage Survey (LSST), que iniciou operações no ano passado. Outros observatórios de próxima geração, como o Telescópio Espacial James Webb (JWST), também ajudarão a focar o cinturão.
“Estamos olhando além de Netuno para ver o que há no sistema solar, mas é uma colcha de retalhos de investigações, e há muito potencial para coisas perdidas que possam estar lá fora”, disse Renu Malhotra, Louise Foucard Marshall, Professora Pesquisadora de Ciências e Professora Regents de Ciências Planetárias na Universidade do Arizona.
“Acho que a grande coisa que Rubin está tentando fazer é preencher as lacunas no nosso conhecimento sobre o que há no sistema solar”, acrescentou ela. “Isto irá avançar significativamente o nosso censo e o conhecimento do conteúdo do sistema solar.”
Como resultado, os astrónomos estão a preparar-se para uma enxurrada de descobertas desta nova fronteira, que poderão responder a muitas questões sem resposta. Existe um novo planeta escondido no cinturão ou à espreita além dele? Até onde se estende esta região? E será que esta coleção de objetos quase primitivos do passado distante traz a marca de encontros passados cataclísmicos entre mundos?
“Graças ao LSST, penso que este campo se tornará em breve um campo muito quente”, diz Amir Shirazi, um estudante de pós-graduação da Universidade de Princeton que estuda o cinturão de Kuiper.
O Cinturão de Kuiper é um cemitério de planetas que foram espalhados longe do Sol durante a criação do Sistema Solar, há cerca de 4,6 bilhões de anos. Plutão foi o primeiro KBO já descoberto, mais de meio século antes da descoberta do próprio cinturão.
Desde a década de 1990, os astrônomos descobriram vários outros planetas anões, como Eris e Sedna, e milhares de pequenos objetos dentro deste cinturão. Embora o cinturão de Kuiper não seja completamente estacionário, é em grande parte uma cápsula do tempo intacta do início do sistema solar e pode ser explorada em busca de pistas sobre a formação de planetas.
Por exemplo, o cinturão contém estruturas estranhas que podem ser restos de encontros passados entre planetas gigantes, incluindo um aglomerado particular de objetos conhecido como “núcleo”, localizado a cerca de 44 unidades astronômicas (UA). 1 UA é a distância entre a Terra e o Sol (aproximadamente 93 milhões de milhas).
A origem deste núcleo ainda é inexplicada, mas uma hipótese comum é que os seus objetos constituintes, conhecidos como Clássico Frio, foram puxados pela migração de Neptuno para fora do nosso sistema solar há mais de 4 mil milhões de anos, o que pode ter sido uma viagem difícil.
A ideia é que “Netuno foi sacudido pelo gigante gasoso restante e saltou um pouco. Isso é chamado de cenário de ‘salto de Netuno'”, diz Wes Fraser, astrônomo do Conselho Nacional de Pesquisa do Observatório Astrofísico Dominion do Canadá, que estuda o cinturão de Kuiper. Astrônomo David Nesvorny Eu tive uma ideia.
