NOVA IORQUE – A tromba dos elefantes é mais longa que a dos humanos e pode levantar árvores. Apesar de sua incrível força, é suave o suficiente para agarrar chips de tortilla sem quebrá-los.
Então, como um animal de pele grossa e visão deficiente realiza tarefas tão delicadas? Em poucas palavras: bigodes.
Um novo estudo publicado na revista Science em 12 de fevereiro detalha como os bigodes que cobrem a tromba de um elefante fornecem propriedades únicas que conferem aos maiores mamíferos terrestres uma destreza incrível.
Os elefantes nascem com cerca de 1.000 dessas cerdas, muitas das quais estão ancoradas nas dobras de seus troncos e agem como tentáculos, ajudando-os a compreender o que os rodeia, disse à AFP o autor principal, Andrew Schultz.
Uma equipe de engenheiros, cientistas de materiais e neurocientistas analisou a forma, a porosidade e as propriedades dos materiais desses bigodes e esperava que eles imitassem a seção transversal circular, a rigidez sólida e uniforme dos bigodes encontrados em camundongos e ratos.
Na verdade, os bigodes de um elefante são quase semelhantes a lâminas, com uma estrutura porosa semelhante ao chifre de uma ovelha que ajuda a absorver o choque durante a alimentação.
A forma graduada e a estrutura da base à ponta também amplificam a sensação do tato, disse o Dr. Schultz.
“Penso que a descoberta mais maluca que temos é que estes bigodes variam entre uma raiz muito, muito dura e uma ponta muito, muito macia”, disseram os investigadores do Instituto Max Planck para Sistemas Inteligentes, em Estugarda, Alemanha.
Schultz disse que parte da evolução dos bigodes dos elefantes é evitar que se quebrem. Ao contrário da maioria dos mamíferos barbudos, os bigodes dos elefantes não voltam a crescer.
Muitos animais possuem pêlos sensoriais que funcionam como radares, mas poucos são tão precisos quanto os elefantes.
Schultz disse que os bigodes dos ratos, por exemplo, também captam vibrações, semelhantes a quebrar algumas teclas de um piano.
Para o Elephant Beard, é semelhante a atingir uma nota específica.
Os pesquisadores expressaram entusiasmo pelo fato de os bigodes dos gatos terem inteligência material e gradientes de rigidez semelhantes.
A estrutura graduada dos elefantes os ajuda em tarefas como identificar objetos durante a busca e alimentação, que é onde os elefantes passam a maior parte do tempo.
Também está bem documentado que os elefantes usam suas trombas para contato social, disse o Dr. Schulz: “Eles usam a parte externa de suas trombas, a parte que é coberta por seus bigodes”.
Caitlin O’Connell-Rodwell, ecologista comportamental e especialista em elefantes cujo trabalho se concentra em como os mamíferos gigantes se comunicam e detectam sinais através de suas pernas, chamou a descoberta de “intrigante”.
“É realmente emocionante para mim ter mais uma confirmação de quão sensíveis são seus troncos”, disse ela à AFP.
“Existem algumas idéias muito interessantes e intrigantes para os próximos passos em termos de aplicação disso ao comportamento”, disse o Dr. O’Connell-Rodwell.
“Isso não só permite que as crianças sejam mais ágeis ao alcançar as árvores e procurar frutas e sementes, mas também tem um impacto na comunicação.”
Existem também muitas possibilidades tecnológicas que poderiam ser inspiradas nos bigodes dos elefantes, especialmente quando se trata de robótica, disse Schulz.
“Parte da novidade deste estudo é que existem gradientes funcionais em toda a biologia”, disseram os pesquisadores.
Estruturas rígidas de base a ponta mole também são encontradas no manguito rotador e nos ligamentos do LCA, por exemplo, disse ele, e uma melhor compreensão dessas estruturas e como elas afetam a detecção poderia permitir melhores técnicas de reparo. AFP
