Arábia Saudita, a potência dos Jogos Olímpicos de Inverno?

Em agosto de 2021, Rakan Alireza deixou seu emprego corporativo para perseguir um objetivo audacioso que ninguém mais em seu país desértico jamais havia tentado.

O jovem de 24 anos começou a treinar para representar a Arábia Saudita no cenário global como esquiador cross-country.

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Alireza foi um dos primeiros atletas selecionados pelo governo saudita depois de este ter anunciado que a falta de pistas de esqui e picos nevados no país não deveria prejudicar as suas ambições nos desportos de inverno. saudita pesquisado em todo o país Para atletas com alguma experiência em esqui ou snowboard. Ele tentou identificar alguns novatos promissores e investir pesadamente em prepará-los para competições internacionais.

Embora Alireza só tivesse esquiado recreativamente durante o internato ou enquanto viajava para o exterior com a família, a Federação Saudita de Esportes de Inverno acreditava em seu potencial como esquiadora cross-country. Alireza competiu nos CrossFit Games e alcançou uma das classificações mais altas da Arábia Saudita. As autoridades sauditas estimaram que a força e a resistência do entusiasta do fitness lhe serviriam bem para superar terrenos acidentados nos esquis.

Alireza lembra-se claramente da reação cética quando disse aos pais que o seu objetivo era qualificar-se para os Jogos Olímpicos de Inverno.

“Você realmente vai desistir de sua carreira para fazer isso?” O pai de Alireza perguntou incrédulo. “Você vai competir contra pessoas que nasceram com esquis nos pés!”

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A mãe de Alireza inicialmente o apoiou mais… até saber que ele estava deixando seu trabalho de consultoria na Price Waterhouse Coopers em Riad.

“Ele me disse que não fazia sentido”, disse Alireza. “Ele pensou que era um caso perdido.”

Quase cinco anos depois, até os pais de Alireza podem admitir que estavam certos em ignorar os seus conselhos. O pioneirismo Alireza abriu portas para futuras gerações de sauditas e ajudou a redefinir o que é possível para um atleta de esportes de inverno em um país deserto onde quase não há neve.

Alireza fez história na sexta-feira ao se tornar o segundo atleta saudita a competir nas Olimpíadas de Inverno e o primeiro a representar o reino no esqui cross-country. O único outro esquiador alpino saudita a chegar aos Jogos Olímpicos de Inverno é Faiq Abdi, que se classificou para Pequim em 2022 e para os Jogos deste ano.

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Embora a largada nas Olimpíadas seja o culminar de anos de árduo esforço e sacrifício de Alireza, a conquista é apenas um ponto de partida para seu país. A Arábia Saudita prevê tornar-se o gigante dos desportos de inverno do futuro, o tipo que não só envia atletas para competir nos Jogos Olímpicos, mas também regressa a casa com medalhas ao pescoço.

“Acho que o mundo inteiro logo saberá sobre nós”, disse Leon Svetlin, um ex-esquiador bósnio que atuou como treinador principal e diretor de esportes alpinos da Federação Saudita de Esportes de Inverno desde outubro de 2022. “Há uma visão para o futuro e um forte apoio institucional do país.

‘Bambi no Gelo’

A maior razão para não considerarmos levianamente a Arábia Saudita como uma potencial potência nos desportos de inverno é a sua força financeira. Dado que o país rico em petróleo ainda está a pelo menos alguns anos de fornecer acesso às pistas de esqui dentro das suas fronteiras, o governo saudita não poupou despesas no alojamento de atletas de desportos de inverno na Europa durante vários meses.

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A transformação de Alireza de novato em esqui cross-country em futuro atleta olímpico começou em agosto de 2021, quando o governo saudita o enviou à Suécia para treinar dentro de um famoso túnel de esqui subterrâneo com terreno montanhoso e neve o ano todo. Foi aqui que ele começou a trabalhar com treinadores europeus de primeira linha contratados pelos sauditas para lhe ensinar a técnica adequada.

Apenas alguns minutos após o primeiro treino de Alireza, o jovem saudita percebeu que havia subestimado o desafio que enfrentava. Ele levou cinco minutos para calçar as amarras do esqui cross-country. Então, quando o fez, ele parecia Bambi no gelo.

Alireza disse: “Eu estava caindo repetidamente. Havia todas essas crianças passando por mim. Ver onde elas estavam em comparação com onde eu estava, foi muito assustador.

A vontade de aprender e a disposição para enfrentar as adversidades ajudaram Alireza a melhorar. Ele treina até cinco horas por dia, alternando entre esqui e trabalho de resistência de alta intensidade. Quando está na Europa, aproveita para esquiar na neve. Quando volta para casa, na cidade deserta de Jeddah, às vezes ele anda de patins com um pneu amarrado nas costas para imitar a resistência das condições da neve.

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Esses esforços foram suficientes para ajudar Alireza a garantir o seu lugar nestas Olimpíadas, mas a diferença é grande entre o saudita de 29 anos e os concorrentes europeus ou norte-americanos que cresceram nos esquis. Alireza chegou à Itália classificado fora dos 2.000 melhores do mundo nas modalidades de velocidade masculina e cross-country de distância. Ele estima que ainda esquiou menos de 200 vezes na vida.

“Ainda me considero um novato”, disse Alireza. “Você pode ver isso em meus fundamentos. No meio da corrida, verei alguém fazer algo e tentarei copiá-lo. Se funcionar, ótimo. Se não, eu aprendo.”

Não é nenhum segredo que é pouco provável que os sauditas lutem por posições de pódio no cenário global, a menos que os seus atletas de desportos de inverno cheguem às pistas mais cedo na vida. Eles devem encontrar maneiras de apresentar aos meninos e meninas sauditas o esqui e o snowboard durante a infância e criar caminhos de desenvolvimento para aqueles que se mostram promissores.

“Este é um dos maiores desafios para nós”, admitiu Svetlin. “Normalmente, para atingir o auge como esquiador, são necessários 10 a 15 anos de treinamento contínuo. Na Arábia Saudita, ainda não temos pistas de esqui e pedir às crianças que viajem para a Europa para começar a treinar desde muito jovens não é realista.”

Uma estação de esqui no deserto?

A solução potencial para o problema da neve na Arábia Saudita é um projecto extremamente ambicioso e extremamente caro. Em 2022, como parte do plano do príncipe herdeiro Mohammed bin Salman para impulsionar o turismo, atrair grandes eventos e diversificar a economia dependente do petróleo do país, a Arábia Saudita revelou planos para construir uma enorme e futurística estância de esqui ao ar livre conhecida como Trozena.

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Embora as montanhas onde a estação de esqui estará localizada recebam ocasionalmente neve durante o inverno, não é suficiente criar um local para esportes de inverno. Como resultado, a Arábia Saudita pretende contar com tecnologias de ponta de produção de neve para construir mais de 30 quilómetros de pistas de esqui.

O projeto será concluído a tempo de a Arábia Saudita cumprir as suas obrigações como sede designada dos Jogos Asiáticos de Inverno de 2029? Ainda não está claro. Imagens de satélite tiradas no ano passado mostram Construção de estação de esqui em andamentomas há um atraso Isto teria levado o Conselho Olímpico Asiático a começar a fazer planos de contingência. Em outro lugar da área.

Svetlin diz que sempre que a estação de esqui for inaugurada, ela terá potencial para mudar o jogo no desenvolvimento dos atletas de esportes de inverno da Arábia Saudita. Estâncias de esqui cobertas foram, portanto, planejadas na capital saudita, Riad, e em outros lugares.

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“Esperamos que nos próximos anos tenhamos a oportunidade de treinar e competir lá”, disse Svetlin. “Acho que isso nos permitirá encontrar atletas mais jovens e criar uma plataforma ainda melhor para o futuro.”

Svetlin também está intrigado com a ideia de que o esqui em patins possa se tornar uma opção de treinamento para crianças sauditas interessadas em esqui cross-country, mas que não têm acesso à neve. Ele acredita que isso poderia ajudar a Arábia Saudita a produzir resultados de alto nível mais rapidamente no esqui cross-country do que em outras modalidades de esqui e snowboard.

Também ajuda ter um líder como Alireza, que abriu portas que antes estavam fechadas. Quando Alireza e seus colegas esquiadores sauditas começaram a treinar, ele se lembra de treinadores de outras seleções rindo abertamente de sua inépcia.

“Agora esses mesmos treinadores se tornaram nossos fãs”, disse Alireza. “Quando eles viam a melhoria, eles nos aplaudiam e nos apoiavam.”

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Alireza está muito orgulhoso de ter chegado às Olimpíadas, mas espera que este seja apenas o começo para seu país desértico nos Jogos de Inverno.

Já existe outro jovem esquiador saudita que está pressionando Alireza. Seu objetivo é ser melhor que Alireza e Alireza o apoia. Ele costuma dizer ao recém-chegado: “Quero que você me deixe me aposentar, mas nunca facilitarei as coisas para você.

“Eu digo a eles que se eu fizer isso, ir às Olimpíadas não será mais especial”, disse Alireza. “Você vai ser a segunda pessoa a fazer isso? Ninguém realmente se importa. Vá fazer algo melhor.”