Ao celebrarmos o 294º aniversário de George Washington, surge outra questão premente: ainda precisamos de honrar e aprender com o primeiro presidente da América? Numa época de divisões partidárias e de incerteza global, a resposta é mais urgente do que nunca: sim.
Washington não foi apenas o pai do nosso país. Ele próprio é o arquiteto da democracia americana. Os precedentes que ele estabeleceu como nosso primeiro presidente continuam a fortalecer a nossa república hoje. Quando ele renunciou voluntariamente após dois mandatos – quando poderia ter servido pelo resto da vida – ele surpreendeu o mundo. O rei George III disse que se Washington deixasse o poder, “ele seria o maior homem do mundo”. Este único ato justificou a democracia americana de uma forma que nenhum documento ou vitória no campo de batalha poderia fazer.
Uma transferência pacífica de poder não era a norma. Isso nos definiu como nação. Quando a Revolução Francesa se transformou em violência e finalmente instalou um imperador, a América emergiu como a única república estável do mundo sob a liderança de Washington. Anteriormente, em 1783, depois de vencer a Guerra Revolucionária, Washington já tinha chocado as potências mundiais ao entregar voluntariamente a sua comissão militar ao Congresso. Ele deixou o poder duas vezes. Por duas vezes ele escolheu a democracia em vez da ditadura.
O precedente de Washington vai além da sua famosa despedida. Ele instituiu o sistema de gabinete, reconhecendo que nenhuma pessoa poderia possuir todo o conhecimento necessário para liderar com eficácia. Ele navegou em crises internacionais com imparcialidade prudente, mantendo a nossa jovem nação fora das redes estrangeiras. Ele alertou contra os perigos do partidarismo político e do seccionalismo, um aviso que ressoa profundamente hoje. Estes não eram princípios abstratos. Foram a base prática que transformou os ideais revolucionários em governo permanente.
Este ano, à medida que a América se aproxima do seu 250º aniversário, compreender o legado de Washington assume um significado especial. Encontramo-nos num momento em que as nossas instituições democráticas enfrentam desafios sem precedentes, em que a transferência pacífica do poder já não pode ser considerada um dado adquirido, em que as divisões partidárias ameaçam a unidade nacional. O exemplo de Washington – o seu compromisso com a Constituição acima do poder individual, com a nação acima do partidarismo – fornece um roteiro para os nossos princípios fundadores.
Mas como realmente entendemos Washington? Não apenas através de livros didáticos. A história ganha vida através do lugar. Não se pode compreender a fundação dos Estados Unidos sem compreender George Washington, e não se pode compreender George Washington sem Mount Vernon. Foi a sua casa durante 45 anos, o local que mais cuidou, moldado pela sua própria visão arquitetónica e paisagística. Quando os visitantes passam pelo palácio, entram diretamente no mundo de Washington.
É por isso que Mount Vernon concluiu recentemente o esforço de preservação mais ambicioso da nossa história: uma restauração da mansão de Washington com financiamento privado, no valor de 40 milhões de dólares. É o presente de aniversário da América. Esta tarefa hercúlea envolveu levantar todo o palácio das suas fundações para estabilizar a estrutura durante os próximos 250 anos. Restauramos o quarto de Washington à sua aparência de 1799, aprimoramos todo o interior histórico e fizemos descobertas sem precedentes ao longo do caminho, incluindo 35 garrafas com cerejas do século XVIII perfeitamente preservadas, oferecendo um raro vislumbre da vida cotidiana na época de Washington.
Este projeto representa um dos esforços de preservação histórica mais importantes na América hoje. Assim como você não pode visitar Roma sem ver o Coliseu, você não deveria visitar Washington, DC sem ver Mount Vernon. Mais de 100 milhões de pessoas caminharam pelo local desde 1860, quando um grupo de mulheres intrépidas – que na época não podiam votar nem possuir propriedades – formou a Associação de Senhoras de Mount Vernon e resgatou a casa de Washington, dando origem à preservação histórica na América.
Quando os espectadores veem o leito de morte de Washington, ficam na sala onde ele tomou decisões que moldaram a nossa nação e apreciam a sua querida visão do Potomac, eles se conectam com a nossa fundação de uma forma que nenhum livro consegue igualar. Eles compreendem porque é que o carácter e a liderança de Washington ainda são importantes. Eles entendem por que os precedentes que ele estabeleceu – transição pacífica de poder, limites de mandato, governação colaborativa, unidade nacional acima do partidarismo – são essenciais para a nossa sobrevivência como democracia.
Ao celebrarmos o aniversário de Washington este ano, a questão não é se ainda precisamos homenageá-lo. A questão é: podemos nos dar ao luxo de não fazer isso? Numa altura em que as nossas normas democráticas estão a ser postas à prova, em que o poder parece cada vez mais centralizado, em que a divisão ameaça a unidade, o exemplo de Washington leva-nos de volta à nossa bússola moral partilhada. O seu legado lembra-nos que a democracia americana não é inevitável. É uma escolha renovada a cada geração.
Doug Bradburn é presidente e CEO da Mount Vernon de George Washington e um importante historiador do início da América. Marcando o 250º aniversário da nação Mount Vernon, um Série de exposições e programas durante todo o ano Explorando o legado de Washington e a fundação da República.
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