É uma noite fria antes do Ramadã, e um grupo de homens está concluindo uma verificação de saúde e segurança dentro do Centro Islâmico de South Lakes (SLIC), parcialmente concluído, em Cumbria.
O edifício é apenas uma casca, com tijolos expostos, fios pendurados e sem luzes ou aquecedores instalados, mas uma grande área foi limpa de material de construção para acolher as orações noturnas em massa.
A comunidade muçulmana de Cumbria está entusiasmada com a abertura do centro, embora fora do horário de construção, mas a notícia está a espalhar-se silenciosamente devido ao receio de que possa ser alvo de grupos de extrema-direita.
“No Ramadã, não temos outro lugar para ir”, diz Aban Hussein, o presidente da mesquita, de 40 anos. “Então, temos que abri-lo de uma forma que não esteja 100% pronto, mas ainda assim seja algo que possamos usar. O Ramadã só acontece uma vez por ano, então esse é o momento, mesmo que seja um pouco inconveniente para nós, de fazê-lo.”
Hussain mora em Barrow-in-Furness há 18 anos e trabalha como engenheiro sênior em uma empresa de petróleo e gás. Embora ela diga que o acesso ao campo é “fantástico” para criar os seus três filhos, falta uma coisa: uma mesquita.
A mesquita mais próxima de Barrow fica a mais de 80 km de distância, em Lancaster. Com apenas três mesquitas em Cumbria, a comunidade muçulmana, composta principalmente por profissionais de saúde que trabalham em Barrow, teve que alugar um salão para orações em massa todas as sextas-feiras, contornando as reservas de outros salões e gastando cerca de £ 600 por mês.
“Muitos médicos ficaram apenas um ano e meio e depois foram embora porque não havia instalações para educação islâmica, oração ou comunidade”, diz o Dr. Ghulam Jilani, 76 anos, que vive em Barrow há 40 anos e trabalhou como clínico geral antes de se aposentar no ano passado. “Então começamos a procurar terras.”
Em 2022, o Conselho de Barrow aceitou um pedido de planejamento desses médicos para construir uma mesquita de três andares e um centro comunitário em Dalton-in-Furness. O grupo trabalhou com a população local e convenceu os opositores de que a mesquita era necessária, apesar da baixa população muçulmana em Barrow e Dalton – apenas 0,4%. Desde então, eles têm levantado os £ 2,5 milhões necessários.
Poucos anos após a construção, o SLIC foi destaque no GB News, onde foi descrito como uma “megamesquita” no Lake District, transformando-o em um alvo de extrema direita. Os activistas do UKip e do Britain First manifestavam-se regularmente fora do estaleiro de construção, agitando bandeiras e gritando insultos.
Um homem local levantou dinheiro para contratar um advogado especializado para lutar contra a permissão de planejamento. “De repente, começou esta onda de protestos e estava tudo à nossa frente, todo o ódio, todo o assédio”, diz Hussain. “Eles começaram a assediar as empresas locais que trabalhavam conosco, começaram a assediar os trabalhadores que trabalhavam conosco, chamando-os de traidores. Nick Tenconi (líder do Ukip) estava no local.”
Hussain e Jilani dizem que a maioria dos manifestantes veio de fora de Barrow. “Ficamos surpresos porque nunca soubemos que a área local era assim”, diz Hussain. “Não acredito que os moradores locais sejam assim.”
Muitos na comunidade apoiam o SLIC, planeando eventos inter-religiosos e visitas escolares após a sua abertura oficial em Julho. Um desses apoiadores é o ativista do United Against Fascism and Stand Up to Racism, Paul Jenkins, 58 anos, residente em Barrow há mais de 30 anos. Jenkins esteve envolvido em protestos mensais contra a extrema direita no site SLIC; Ele diz que os planos de abertura para o Ramadã estão criando “um grande sentimento na comunidade”.
“O que é realmente encorajador tem sido a resposta da população local que continua a enfrentar os racistas”, diz Jenkins. “A extrema direita queria afirmar que fala em nome de todas as populações locais. Os nossos eventos de solidariedade destruíram completamente essa ideia. Quaisquer novos protestos da extrema direita continuarão a encontrar oposição.”
Jilani concorda e está ansiosa para rezar na mesquita, apesar da possibilidade de oposição. “Esta é uma grande conquista”, diz ele. “Este ano, não teremos que alugar um centro comunitário. Começaremos as orações na nossa nova mesquita.”
