Pouco depois das 8h de quinta-feira, uma pequena frota de carros de polícia não identificados reuniu-se em Wood Farm, na propriedade privada do rei em Sandringham, em Norfolk.
Os oficiais à paisana saíram sob a garoa do final do inverno e se prepararam para uma tarefa histórica que a família real esperava e temia há semanas.
Dentro de casa, Andrew Mountbatten-Windsor provavelmente estava sentado tomando café da manhã de aniversário.
Em 19 de fevereiro de 1960, a Rainha Elizabeth II deu à luz seu terceiro – e alguns dizem que o favorito e o mais querido – filho no Palácio de Buckingham.
Exatamente 66 anos depois, Andrew – já não príncipe e condenado ao ostracismo por muitos membros da sua família – estava prestes a enfrentar a indignidade de ser preso e levado sob custódia policial.
O major-general Alistair Bruce, historiador da Sky News e observador real, disse que foi “o dia mais chocante para a coroa britânica em que um ex-príncipe foi preso”. Ele disse: “A prisão foi tão significativa quanto qualquer coisa que a instituição poderia ter sofrido”.
Outros comentadores descreveram a detenção como extraordinária, sem precedentes, espectacular e um grande choque.
À medida que a notícia da prisão real se espalhava pelo mundo, a polícia começou a revistar a antiga casa de Mountbatten-Windsor em Royal Lodge em Windsor e propriedades em Norfolk.
Sem nomear o homem no centro de suas operações, a Polícia de Thames Valley disse: “Prendemos hoje um homem de Norfolk na casa dos sessenta anos por suspeita de má conduta em cargo público… O homem está atualmente sob custódia policial.”
O Chefe Adjunto da Polícia Oliver Wright, da Polícia de Thames Valley, disse: “Após uma avaliação minuciosa, lançamos agora uma investigação sobre esta alegação de má conduta em cargos públicos.
“É importante protegermos a integridade e a imparcialidade da nossa investigação enquanto trabalhamos com os nossos parceiros para investigar este alegado crime.
“Compreendemos o significativo interesse público neste assunto e forneceremos uma atualização no momento apropriado.”
O rei não foi informado antecipadamente da prisão de seu irmão, embora fosse de se esperar que a notícia lhe chegasse rapidamente. Após um breve silêncio, Charles deixou bem clara sua posição.
“A lei deve seguir o seu curso”, disse ele em comunicado oficial divulgado esta tarde. A polícia teve o “apoio e cooperação total e sincero” da família real.
Toda a declaração do rei foi formal, talvez até necessária. Referia-se a André pelo nome completo, sem mencionar que eram irmãos.
“Tomei conhecimento com profunda preocupação das notícias sobre Andrew Mountbatten-Windsor e suas suspeitas de má conduta em cargos públicos.
“O que acontecerá agora é um processo completo, justo e adequado pelo qual esta questão será investigada adequadamente e pelas autoridades competentes.
“Nisto, como já disse antes, ele conta com o nosso total e sincero apoio e cooperação. Quero dizer claramente: a lei deve seguir o seu curso.
“Uma vez que este processo está em andamento, não seria apropriado que eu comentasse mais sobre este assunto. Enquanto isso, eu e minha família continuaremos nosso dever e serviço a todos vocês.”
O Príncipe e a Princesa de Gales disseram imediatamente que apoiavam a declaração de Charles. O primeiro-ministro também foi rigoroso neste assunto. “Ninguém está acima da lei”, disse Starmer horas antes de sua prisão. Outros políticos seniores também apoiaram esta posição.
A prisão de Mountbatten-Windsor ocorreu apenas três semanas depois de o Departamento de Justiça dos EUA ter divulgado milhões de documentos relacionados com o financista americano e criminoso sexual condenado Jeffrey Epstein, que morreu na prisão antes de ser julgado por acusações de tráfico sexual.
O ex-príncipe Andrew fazia parte da vasta rede de amigos e associados poderosos de Epstein.
Os arquivos ainda estão sendo examinados em busca do que revelam sobre as atividades e associados de Epstein. Mas as descobertas iniciais continham e-mails que mostravam que o antigo príncipe, que era enviado comercial oficial do Reino Unido na altura, tinha enviado documentos governamentais sensíveis e informações comerciais a Epstein.
Um e-mail de novembro de 2010 parece ter sido encaminhado cinco minutos depois de ter sido enviado pelo então conselheiro especial de Andrew, Amir Patel. Outro, na véspera de Natal de 2010, pareceu enviar a Epstein um briefing confidencial sobre oportunidades de investimento na reconstrução da província de Helmand, no Afeganistão.
De acordo com a orientação oficial, os enviados comerciais têm o dever de manter a confidencialidade de informações sensíveis, comerciais ou políticas relativas às suas visitas oficiais.
Para uma instituição que se orgulha de servir a nação e de promover os interesses da Grã-Bretanha, a descoberta da família real de que Mountbatten-Windsor teria alegadamente usado o seu papel oficial como enviada comercial para potencialmente beneficiar Epstein e os seus associados foi outro grande golpe.
Mountbatten-Windsor negou consistentemente qualquer irregularidade.
A amizade do ex-príncipe com Epstein é de conhecimento público há anos. As alegações de Virginia Giuffre de que ele fez sexo com ela – ajudado por Epstein – quando ela tinha 17 anos foram negadas por Mountbatten-Windsor, mesmo quando ele chegou a um acordo extrajudicial de £ 12 milhões com seu acusador. Giuffre suicidou-se no ano passado.
Em comunicado divulgado na quinta-feira, a família de Giuffre disse que seus “corações partidos estão aliviados com a notícia de que ninguém está acima da lei – nem mesmo a realeza… Ele nunca foi um príncipe. Para os sobreviventes em todos os lugares, Virgínia fez isso por você”.
Em novembro, após anos de acusações e rumores, o rei Carlos finalmente tomou as medidas mais duras possíveis contra seu irmão. Andrew foi destituído de seu título de “Príncipe” e avisado para desocupar sua casa de 30 cômodos em Windsor, que ocupava como inquilino apimentado. Ele foi deixado de fora das tradicionais celebrações reais de Natal em Sandringham e acredita-se que suas filhas tenham cortado todo contato com ele.
Mas o rei, que tem sido assediado pelo público nas últimas semanas devido às ações do seu irmão, não pode ver a sua linhagem real arrancada. Apesar de embaraçar e escandalizar a realeza e agora potencialmente enfrentar acusações criminais, os Mountbatten-Windsors continuam em oitavo na linha de sucessão ao trono.
No início deste mês, Mountbatten-Windsor mudou-se temporariamente para a vizinha Wood Farm, onde ocorreu a prisão de quinta-feira, enquanto sua nova casa na propriedade de Sandringham, fora dos olhos do público, está sendo preparada.
Na manhã de quinta-feira, Mountbatten-Windsor foi levado de Wood Farm para a delegacia para interrogatório, possivelmente sob cautela criminal, enquanto a polícia conduzia uma busca. É provável que as autoridades procurem computadores, telefones e outros dispositivos que possam produzir provas sob a forma de e-mails, textos e imagens.
O advogado ou advogados de Mountbatten-Windsor teriam abandonado imediatamente seus planos para o dia de ajudar seu cliente. Eles podem tê-los aconselhado a se recusarem a responder perguntas nesta fase.
Mas é provável que a polícia se tenha preparado cuidadosamente para a detenção de quinta-feira, incluindo consultas com o Crown Prosecution Service sobre a força das provas disponíveis.
Wendy Joseph Casey disse ao World at One da BBC Radio 4 que a má conduta em cargos públicos é uma alegação complexa. “Você tem que provar que ele cometeu ‘má conduta intencional’. Há muitos obstáculos que precisam ser superados”, disse ele.
De acordo com o site do CPS, a má conduta na vida pública acarreta pena máxima de prisão perpétua.
A polícia decidirá se manterá Mountbatten-Windsor sob custódia durante a noite, se terá motivos suficientes para acusá-lo de um crime, se nenhuma ação adicional será tomada ou se ele será libertado enquanto a investigação prossegue.
Membros da família real já enfrentaram pequenos desentendimentos com a lei antes, como a multa da princesa Anne de acordo com a Lei dos Cães Perigosos em 2002. Mas a prisão de quinta-feira foi a primeira prisão de um membro sênior da família real na história moderna.
A última prisão real ocorreu em 1647, durante a Guerra Civil Inglesa, quando Carlos I foi detido por forças aliadas ao Parlamento. Ele foi condenado por alta traição e enforcado em 30 de janeiro de 1649.
