Quatro homens acusados injustamente nos brutais assassinatos em uma loja de iogurte em Austin em 1991 foram finalmente absolvidos por um juiz do Texas, limpando oficialmente seus nomes após três décadas de assassinatos horríveis que assombraram a cidade.
“Você é inocente”, afirmou a juíza distrital estadual Diana Blaze na quinta-feira, durante uma audiência comovente em um tribunal lotado de Austin. Seu anúncio encerra um capítulo sombrio para os homens e suas famílias, e para uma cidade profundamente abalada pela brutalidade do crime e pela incapacidade inicial dos investigadores de resolvê-lo. O juiz Blaze descreveu sua ordem como “uma obrigação do Estado de direito e uma obrigação da dignidade do indivíduo”.
O anúncio segue detetives de casos arquivados revelando no ano passado que vincularam o assassinato a um suspeito que morreu em um tiroteio com a polícia em 1999 no Missouri.
Dois dos quatro suspeitos originais, Michael Scott e Forrest Welborn, estavam no tribunal com familiares enquanto os promotores alegavam inocência. Robert Springsteen, que foi inicialmente condenado e passou anos no corredor da morte, não compareceu. Maurice Pierce morreu em 2010 durante um confronto com a polícia após uma parada de trânsito.
“Há mais de 25 anos, o estado julgou quatro homens inocentes…“Não poderíamos estar mais errados”, disse a primeira promotora distrital assistente do condado de Travis, Trudy Strasburger, no início da audiência.
A declaração de “inocência genuína” poderá revelar-se crucial para os homens e as suas famílias se procurarem compensação financeira pelos anos passados na prisão ou sob uma nuvem de suspeita.
“O nome do meu filho foi finalmente limpo depois de mais de 25 anos sendo chamado de monstro, assassino e tudo mais”, disse Phil Scott, pai de Michael Scott. “Tenha orgulho, filho.”
O assassinato chocou Austin e intrigou os investigadores durante anos. Amy Ayers, 13; Elizabeth Thomas, 17; E as irmãs Jennifer e Sara Harbison, de 17 e 15 anos, foram amarradas, amordaçadas e baleadas na cabeça na loja “I Can’t Believe It’s Yogurt”, onde as duas trabalhavam. O prédio foi posteriormente incendiado.
Os investigadores seguiram milhares de pistas e várias confissões falsas antes de prenderem os adolescentes pelas mortes das meninas no final de 1999. Springsteen e Scott foram originalmente condenados com base em confissões que eles insistiram terem sido feitas pela polícia. Ambas as condenações foram anuladas em meados dos anos 2000. Welborn foi indiciado, mas nunca julgado depois que dois grandes júris se recusaram a indiciá-lo. Pierce cumpriu três anos de prisão antes que as acusações fossem rejeitadas e ele fosse libertado.
Os promotores pretendiam julgar novamente Springsteen e Scott, mas um juiz ordenou que as acusações fossem rejeitadas em 2009, quando novos testes de DNA, indisponíveis em 1991, revelaram outro suspeito do sexo masculino.
“Não vamos esquecer que Robert Springsteen pode estar morto neste momento, executado pelas mãos do estado do Texas”, disse a advogada de Springsteen, Amber Farrelly, no início de uma audiência emocionante em que vários membros da família falaram de vidas arruinadas por anos de encarceramento e assédio por parte dos investigadores.
Numa declaração lida no tribunal, Welborne descreveu a perda de amigos, a luta para manter o emprego e a situação de sem-abrigo. Michael Scott testemunhou que a sua detenção, condenação e pena de prisão acabaram por separar a sua família. “Perdi minha família. Perdi minha juventude. Minha filha tinha 3 anos quando fui preso. Acabamos de comemorar nosso primeiro aniversário de casamento. Perdi a chance de ter uma família”, disse Scott. “Todos os dias carrego o peso de um crime que não cometi.”
A filha de Maurice Pierce, Marissa Pierce, dirigiu seus comentários aos ex-investigadores da polícia e promotores, a quem acusou de assediar o pai mesmo após sua libertação e de atormentá-lo até o confronto que levou à sua morte. “Pai, seu nome voltou”, anunciou ele. “O mundo sabe o que você quis dizer o tempo todo.”
Depois que Scott e Springsteen foram libertados, o caso esfriou até 2025, quando uma série de documentários da HBO atraiu a atenção do público para o crime não resolvido. Os investigadores fizeram então um anúncio impressionante em Setembro passado: a nova ciência do ADN e uma revisão de antigas provas balísticas apontaram Robert Eugene Brashers como o único assassino.
A partir de 2018, as autoridades usaram evidências avançadas de DNA para vincular Brashers à morte por estrangulamento de uma mulher na Carolina do Sul em 1990, ao estupro de uma menina de 14 anos em 1997 no Tennessee e ao assassinato de mãe e filha em 1998 no Missouri. O DNA é um elo importante no caso em que Austin Mirror coletou uma amostra de um dedo. Brashers do massacre de 1990.
Os investigadores de Austin também descobriram que Brashers foi preso em um posto de fronteira perto de El Paso, dois dias após os assassinatos na loja de iogurte. Em seu carro roubado havia uma pistola do mesmo calibre usado para matar uma garota de Austin. A polícia notou semelhanças entre o caso da loja de iogurte e outros crimes de Brasher: as vítimas foram amarradas às próprias roupas, agredidas sexualmente e algumas cenas de crime foram incendiadas.
Ele se matou com um tiro em 1999, durante um impasse de horas com a polícia em um motel em Kennett, Missouri.
