Nunca houve um momento pior para ser coral na história recente.
As temperaturas recordes globais da superfície do mar continuam desde março de 2023. Durante esse período, mais de três quartos dos recifes do mundo sofreram um stress térmico suficientemente grave para branquear os corais, segundo Derek Manzello, ecologista que coordena a Administração Oceânica e Atmosférica Nacional. Programa de Observação de Recifes de Coral da Administração.
“Há um ano houve uma crise existencial em que as pessoas pensavam: ‘Oh, meu Deus, estamos testemunhando o fim agora?’”, Disse Manzello. “Os oceanos estão basicamente ficando tão quentes que é difícil para eles sobreviverem”.
Em abril, a NOAA anunciou O quarto evento de branqueamento em massa do mundo – que continua e está crescendo hoje.
“Este é o pior evento de branqueamento que já atingiu o Caribe, a Flórida, bem como o Atlântico Sul e o Brasil”, disse Manzello, “99,9% de todas as áreas de recife no Oceano Atlântico – Atlântico Norte e Sul – sofreram estresse térmico dentro do no ano passado, o que é uma loucura. Isso nunca aconteceu.
Os recifes de coral abrigam cerca de um quarto de toda a vida marinha e constituem uma barreira natural contra tempestades. Mas são sensíveis à temperatura e os cientistas há muito que se preocupam com a possibilidade de estarem entre os primeiros ecossistemas perdidos devido às alterações climáticas.
Assim, em locais duramente atingidos como a Florida e Porto Rico, os cientistas estão a experimentar novos métodos para restaurar recifes e tornar os corais mais resistentes ao aquecimento dos oceanos. Estes esforços podem ganhar tempo para restaurar os recifes e reduzir as emissões de gases com efeito de estufa para a humanidade.
Algumas descobertas recentes animaram os investigadores, incluindo relatos de que os corais são suficientemente resistentes para sobreviver ao calor extremo.
“Ainda temos tempo para endireitar o navio”, disse Manzello.
Em julho, mergulhadores com uma equipe de pesquisa desceram às águas tropicais do sudoeste de Porto Rico ao longo de um recife na Reserva Marinha La Parguera. Cardumes de peixes-barco nadam, os raios do sol refletindo em suas laterais prateadas. Uma barracuda passou voando, assustando os peixinhos e surpreendendo os mergulhadores, que trabalhavam com o Instituto de Pesquisas Sócio-Ecológicas (ISER Carib).
A equipe estava instalando casas suspensas para o bebê Diadema antillarum – um ouriço-do-mar de espinhos longos – um animal que pode ajudar a regenerar os corais, reduzindo algas nocivas.
Perto dali, um grupo de fragmentos de coral começou a criar raízes; Os pesquisadores cuidaram deles até recuperarem a saúde em terra antes de transplantá-los para o recife. Eventualmente, eles planejam implantar 22 mil dessas peças.
O recife ostentava uma grande variedade de corais, mas apresentava danos. As cores foram silenciadas e a “vibração” normalmente ouvida em uma parede saudável – que parece estática ao ouvido humano – estava ausente. Outro sinal preocupante: a água estava a cerca de 86 graus Fahrenheit, um pouco abaixo da faixa de temperatura em que os cientistas se preocupam com o branqueamento.
Os corais são organismos unicelulares, o que significa que estão enraizados em um só lugar. Eles dependem de algas simbióticas e fotossintéticas que vivem em seus tecidos, produzindo nutrientes e dando-lhes sua cor característica.
Quando as temperaturas sobem, as algas simbióticas podem produzir produtos químicos nocivos e muito pouco alimento, o que estressa os corais e os força a liberar algas. O processo faz com que os corais pareçam esqueléticos e brancos e os coloca em risco de morte.
“Quando os corais são branqueados, eles ficam sob extremo estresse. Portanto, qualquer outro impacto, como a qualidade da água ou a radiação UV ou a sedimentação da terra, todas essas tensões adicionais provavelmente matarão esses corais”, disse a diretora executiva do ISER Caribe, Stacey Williams.
O grupo está trabalhando para restaurar 5 acres de recifes de coral em Porto Rico, plantando pedaços em seis recifes e devolvendo ouriços-do-mar de espinhos longos ao ecossistema.
Os ouriços se alimentam de algas nocivas que crescem em águas quentes e podem danificar os corais.
“Eles são como cabras ou vacas marinhas”, disse Williams.
Quando os corais morrem ou branqueiam, os ecossistemas podem ficar sobrecarregados por este tipo de algas.
“Se o solo já estiver coberto de algas, as larvas de coral não se instalarão ali”, disse Juan Torres-Perez, especialista em corais e cientista pesquisador da NASA que cresceu e estudou em Porto Rico.
Na década de 1980, os ouriços-do-mar de espinhos longos morreram nos recifes de Porto Rico. Agora, eles estão lutando para sobreviver nos primeiros estágios da vida de La Perguera. Então, para dar um impulso aos ouriços, os pesquisadores do ISER Carib suspenderam pedaços de material semelhante ao AstroTurf ao longo de várias linhas de 25 pés de comprimento, que estão ancoradas ao fundo do oceano por blocos de cimento.
O material semelhante a grama oferece um lar onde os ouriços-bebês se agarram. Mergulhadores recolhem os quadrados e levam os ouriços para um viveiro para crescer Então, depois que os ouriços atingem o tamanho adulto jovem, os pesquisadores os colocam em um recife de coral que precisa de apoio extra.
É um dos muitos projetos ecossistêmicos que testam novas maneiras de ajudar os corais a sobreviver.
Na Flórida, cientistas da Universidade de Miami importaram pela primeira vez para os Estados Unidos corais que prosperaram nas águas quentes de Honduras. Os cientistas esperam criar corais importados com nativos da Flórida para produzir corais mais tolerantes ao calor.
Andrew Baker, que dirige o Coral Reef Futures Lab na Escola Rosenstiel de Ciências Marinhas, Atmosféricas e da Terra da universidade, passou 15 horas voando com o coral em um avião de carga.
“Precisamos de uma abordagem à prova de falhas e de estarmos abertos a novas ideias”, disse Baker, referindo-se a uma mentalidade comum para o desenvolvimento de engenharia e tecnologia empresarial. “O estado natural das coisas está rapidamente a ir por água abaixo devido às alterações climáticas. Embora façamos coisas para acelerar a resposta destes ecossistemas às mudanças planetárias, as consequências da inação serão piores.”
Alguns esforços estão começando a se mostrar promissores. Cientistas relataram isso em um estudo publicado quarta-feira na revista PLOS ONE. Corais jovens criados em laboratório e criados para projetos de restauração em várias partes do Caribe sobreviveram ao pior aquecimento dos oceanos em 2023. O estudo sugere que eles tiveram um desempenho melhor do que os corais adultos selvagens no mesmo local.
Os cientistas alertam há anos sobre o destino dos corais. Em 2018, o Painel Intergovernamental sobre Alterações Climáticas estimou que 70% a 90% estão em risco de “deterioração a longo prazo” se as temperaturas globais subirem 1,5 graus Celsius, e que 99% estariam em risco com 2 graus o calor
No ano passado, o ano mais quente da Terra, a temperatura foi de cerca de 1,48 graus Acima dos tempos pré-industriais.
Manzello disse que os cientistas pensavam que o coral tinha um longo percurso – talvez até 2040 ou 2050 – antes de as coisas se tornarem tão terríveis.
“No ano passado, avisamos a todos”, disse Manzello. “No ano passado, o Caribe foi irreal e ninguém esperava que as coisas esquentassem tão rapidamente.”
É improvável que projetos dispendiosos e demorados de restauração de corais acompanhem os danos causados pelas alterações climáticas. Mas a criação de bolsas saudáveis de coral pode, pelo menos, dar aos recifes a oportunidade de se recuperarem no futuro.
“Você tem que ser muito seletivo e exigente sobre onde colocar seus esforços”, disse Mangelo. “Mas o resultado final é o seguinte: para algumas espécies de corais, especialmente em locais como a Florida e as Caraíbas, a intervenção agressiva e a restauração serão a única coisa que impedirá a eventual extinção dessas espécies”.
Baker comparou o sistema de recifes da Flórida a um quebra-cabeça.
“Provavelmente perdemos 80, 90% dos corais. Apesar de tudo isto, ainda não perdemos nenhuma espécie de coral”, disse Baker. “Nós bagunçamos aquele quebra-cabeça e o quebramos em pedaços, mas ainda não perdemos as peças.”
Enquanto isso, os meteorologistas dizem que o padrão climático natural do El Niño contribuiu para o calor recorde dos oceanos a partir da primavera de 2023. A mudança poderia ajudar a resfriar um pouco o oceano – pelo menos temporariamente.
Evan Bush reporta de Seattle e Maura Barrett da Reserva Marinha La Perguera, Porto Rico.
