DUBAI (Reuters) – Uma sofisticada rede de contrabando de óleo combustível que alguns especialistas acreditam gerar pelo menos 1 bilhão de dólares por ano para o Irã e seus representantes floresceu no Iraque desde que o primeiro-ministro Mohammed Shia al-Sudani assumiu o cargo em 2022, disseram à Reuters cinco fontes com conhecimento do assunto. .
A operação explora uma política governamental segundo a qual o Iraque atribui óleo combustível a centrais de asfalto a preços fortemente subsidiados e envolve uma rede de empresas, grupos e indivíduos no Iraque, no Irão e em países do Golfo, de acordo com as cinco pessoas e três relatórios de inteligência ocidentais, dois de Agosto deste ano e um que não tinha data.
De acordo com o esquema, entre 500.000 e 750.000 toneladas métricas de óleo combustível pesado (HFO), incluindo óleo combustível com alto teor de enxofre (HSFO) – equivalente a 3,4 milhões a 5 milhões de barris de petróleo – são desviados das fábricas todos os meses e exportados, principalmente para a Ásia, disseram duas das fontes.
A extensão do contrabando de óleo combustível desde que o Sudão chegou ao poder e o envolvimento de múltiplas entidades dentro do Iraque no comércio ilícito não foram relatados anteriormente.
Autoridades iranianas e iraquianas não responderam aos pedidos detalhados de comentários sobre as conclusões da reportagem da Reuters.
O Irão vê o seu vizinho e aliado Iraque como um pulmão económico e exerce uma considerável influência militar, política e económica no país através das poderosas milícias xiitas e dos partidos políticos que apoia. Também obtém divisas fortes do Iraque através de exportações e evita sanções dos EUA através do seu sistema bancário, dizem responsáveis iraquianos e norte-americanos.
Embora Bagdad tenha equilibrado delicadamente o seu papel como aliado de Washington e Teerão durante anos, com a expectativa de que o presidente eleito, Donald Trump, adopte uma linha dura relativamente às tentativas do Irão de contornar as sanções dos EUA, as suas actividades no vizinho Iraque deverão ficar sob crescente pressão. escrutínio.
Das duas principais rotas que o óleo combustível segue para fora do Iraque, uma envolve misturá-lo com produtos similares do Irã e fazê-lo passar por puramente iraquiano, ajudando Teerã a escapar das duras sanções dos EUA às exportações de energia, disseram as cinco fontes, que não quiseram ser identificadas. devido à sensibilidade do assunto.
A outra envolve a exportação do óleo combustível originalmente destinado ao programa de subsídios, utilizando documentação falsa para mascarar as suas origens.
O Irão beneficia directamente da primeira rota. O óleo combustível iraniano normalmente é vendido com desconto devido às sanções, mas pode ser vendido por um preço mais alto se for apresentado como iraquiano. A segunda via, entretanto, beneficia as milícias apoiadas pelo Irão no Iraque que controlam o esquema de contrabando.
Três fontes estimaram quanto ambas as rotas estavam trazendo com base em suposições sobre os volumes comercializados e os preços relativos. Suas estimativas variavam de US$ 1 bilhão por ano a mais de US$ 3 bilhões.
O comércio ilícito coloca potencialmente as instituições e autoridades iraquianas em risco de sanções dos EUA por ajudarem o Irão e algumas autoridades iraquianas estão preocupadas que a administração Trump possa atacá-los, disseram as três fontes.
No entanto, os líderes iraquianos dependem fortemente do apoio de grupos xiitas influentes apoiados pelo Irão para permanecerem no poder, tornando-lhes difícil reprimir actividades ilícitas, como o contrabando de óleo combustível, disseram as fontes.
O gabinete de Sudani não respondeu aos pedidos de comentários sobre o comércio, o risco de sanções ou as tentativas do governo de restringir o negócio.
NO RADAR DE WASHINGTON
O contrabando lucrativo e as suas ligações ao Irão e a indivíduos sob sanções dos EUA já estão no radar de Washington. O assunto surgiu em discussões entre responsáveis norte-americanos e sudaneses quando o primeiro-ministro iraquiano visitou os Estados Unidos em Setembro, disse uma das fontes.
Questionado pela Reuters se o contrabando tinha sido levantado, um funcionário do Departamento de Estado disse: “Embora não comentemos discussões específicas, podemos afirmar que o Departamento enfatizou com os nossos homólogos iraquianos os danos do comércio ilícito e o nosso apoio para levar o petróleo de forma transparente ao mercado”. .”
O Tesouro dos EUA não respondeu a perguntas sobre o comércio de óleo combustível ou se entidades e funcionários iraquianos corriam risco de sanções.
As sanções dos EUA ao Irão são principalmente uma resposta ao seu programa nuclear e ao seu apoio a grupos em todo o Médio Oriente que os EUA vêem como organizações terroristas, incluindo o Hamas em Gaza, o Hezbollah no Líbano e os Houthis no Iémen.
Embora Washington tenha pressionado as autoridades iraquianas para reprimirem as actividades que beneficiam o Irão, a influência de Teerão é profunda.
No centro da operação de contrabando está o grupo xiita iraquiano Asaib Ahl al-Haq (AAH), uma força paramilitar e partido político que foi um dos primeiros apoiadores de Sudani e um membro-chave do bloco que o nomeou primeiro-ministro, de acordo com as cinco pessoas com conhecimento do assunto e os três relatórios.
As conclusões dos relatórios vistos pela Reuters baseiam-se numa ampla gama de fontes no Iraque e nos seus departamentos governamentais que não foram identificadas.
O gabinete do Sudão, a AAH e o seu líder Qais al-Khazali não responderam às perguntas feitas pela Reuters.
Apoiada pelo Corpo da Guarda Revolucionária Islâmica do Irão (IRGC), a AAH foi incorporada no aparelho de segurança do Iraque em 2018 e agora também tem 16 membros no parlamento.
Khazali foi sancionado por Washington em 2019 pelo suposto papel da AAH em graves abusos dos direitos humanos, relacionados com o assassinato de manifestantes no Iraque naquele ano e outros atos de violência, incluindo um ataque de 2007 que matou cinco soldados norte-americanos.
Khazali zombou das sanções, dizendo em um vídeo postado no X dois dias depois que ficou pessoalmente ferido por Washington ter demorado tanto para sancioná-lo.
COMO FUNCIONA
Embora o contrabando de óleo combustível existisse antes de Sudani chegar ao poder em outubro de 2022, ele cresceu em complexidade e tornou-se mais formalizado desde que ele assumiu o cargo, disseram as cinco fontes.
As exportações de óleo combustível do Iraque estão a caminho de atingir um máximo histórico, acima de 18 milhões de toneladas este ano, de acordo com fontes da indústria e dados de rastreamento de navios, mais do que o dobro das exportações em 2021.
Para criar excedentes de óleo combustível para exportação, algumas das centrais de asfalto envolvidas na rede exageram as suas necessidades quando solicitam alocações oficiais de óleo combustível. Outros existem apenas no nome, o que significa que todas as suas dotações podem ser desviadas para exportação, de acordo com as cinco fontes e relatórios de inteligência.
No centro do esquema está a Empresa Estatal da Indústria Mineira, que opera centrais de asfalto como uma joint venture com empresas privadas, disseram as fontes. Foi originalmente criado para impulsionar as indústrias locais, como a produção de flancoat, impermeabilizante asfáltico utilizado na construção.
A empresa estatal foi apontada num dos relatórios de inteligência ocidentais como estando sob rígido controle da AAH durante o mandato do Sudão e sendo usada para a exportação de grandes quantidades de HSFO. A Al-Thager Asphalt Industries Factory, um dos empreendimentos da mineradora estatal de acordo com seu site, é usada pela AAH como local de armazenamento de óleo combustível, disse o relatório de inteligência.
Algumas das fábricas alegadamente envolvidas são controladas pela AAH ou Kataib Hezbollah, outra milícia iraquiana apoiada pela Guarda Revolucionária do Irão e designada como organização terrorista por Washington, afirmou o relatório da inteligência.
A Companhia Estatal de Mineração, Al-Thager e Kataib Hezbollah não responderam aos pedidos detalhados de comentários.
Numa tentativa anterior de reprimir o comércio, o antecessor do Sudão, Mustafa al-Kadhimi, ordenou uma revisão da capacidade operacional real das usinas de asfalto, cortou suas alocações e aumentou o preço do combustível subsidiado de US$ 70 para 220 dólares por tonelada, de acordo com dois dos as fontes e os relatórios de inteligência.
A Reuters não conseguiu determinar o que motivou a repressão.
Em Janeiro de 2023, poucos meses depois de Sudani ter assumido o poder, o preço foi reduzido para 100-150 dólares por tonelada, muito abaixo do preço de mercado para exportações, estimado entre 300 e 500 dólares. Quanto menor o preço do combustível subsidiado, maior será a margem de lucro ao exportá-lo para o mercado internacional.
O governo sudanês também expandiu o licenciamento para usinas de asfalto para incluir 37 novos projetos, quase duplicando a indústria quase da noite para o dia, disse uma das fontes. Todas as fontes disseram que alguns dos projectos eram fictícios, sugerindo que eram apenas estratagemas para obter alocações de óleo combustível para exportação.
A alocação de óleo combustível é determinada pelo escritório do Sudão através do seu Comando de Operações Nacionais (PM-NOC).
A Empresa de Distribuição e Produtos de Petróleo (OPDC) fica então encarregada de processar solicitações de movimentação de combustível, que incluem números de veículos, volumes e especificações de carga, e identificar informações de cada motorista e caminhão.
Os movimentos de óleo combustível são revisados pelo PM-NOC e aprovados com memorandos que permitem que os caminhões passem por vários postos de controle administrados pela polícia petrolífera do Iraque, disseram três fontes.
PM-NOC, OPDC e a empresa estatal de comercialização de petróleo do Iraque, SOMO, o órgão responsável pela exportação de óleo combustível iraquiano, não responderam aos pedidos de comentários.
MISTURADO COM COMBUSTÍVEL IRANIANO
Depois de desviado das usinas, o óleo combustível segue um dos dois caminhos, ambos envolvendo documentação falsificada, disseram as cinco fontes.
Parte do combustível iraquiano é exportado directamente através dos portos do sul do Iraque, com documentos falsificados que o listam como outros produtos, tais como resíduos de vácuo ou flancoat, ambos subprodutos da refinação que podem ser transportados legitimamente.
A empresa estatal de mineração, que possui uma rede de instalações de mistura de óleo combustível pesado em todo o Iraque, está autorizada a transportar óleo combustível entre eles e exportar flancoat, disse um dos relatórios de inteligência.
A segunda via envolve misturar o óleo combustível ilícito com combustível iraniano semelhante e fazê-lo passar por puramente iraquiano, novamente com documentos falsificados, para ajudar Teerão a contornar as duras sanções que os países ocidentais impuseram às suas exportações de energia.
A cidade de Basra, no sul do Iraque, emergiu como o centro das operações de mistura, com os portos de Khor Al Zubair e Umm Qasr como principais pontos de exportação do combustível ilícito, disseram as cinco fontes.
A Reuters não conseguiu determinar se as autoridades dos portos tinham conhecimento da operação de contrabando.
A mistura é feita por engenheiros iraquianos, normalmente durante transferências entre navios, e o óleo combustível é então enviado para clientes principalmente na Ásia, disseram dois dos relatórios de inteligência.
A operação é facilitada pela semelhança entre os tipos de óleo combustível iraquiano e iraniano e é difícil determinar cientificamente se a mistura ocorreu após o fato, disse uma das pessoas.
As autoridades portuárias do Iraque não responderam aos pedidos de comentários.
Em Julho, o governo sudanês aumentou o preço do óleo combustível subsidiado para 369 dólares por tonelada, recomendou a redução das dotações das centrais de asfalto para cerca de 60% da sua capacidade e também ordenou uma revisão da sua capacidade real.
A Reuters não conseguiu determinar por que o governo lançou a revisão ou o resultado. Três das fontes disseram que a medida foi uma tentativa do governo de se distanciar da operação de contrabando.
Os representantes do Sudão não responderam aos pedidos de comentários.
Os preços subsidiados têm caído lentamente desde agosto e agora estão entre US$ 228 e US$ 268 por tonelada. REUTERS
