Quando os Michigan Wolverines contrataram Jim Harbaugh como treinador principal em dezembro de 2014, a tarefa era clara: vencer o estado de Ohio e devolver a escola à relevância nacional.
De 1997 até a contratação de Harbaugh, os Wolverines ficaram atrás de seus rivais, já que os Buckeyes venceram dois campeonatos nacionais e disputaram outros dois. Michigan, por outro lado, não disputou campeonatos. E de 2001 a 2019, os Wolverines tiveram apenas duas vitórias em 19 tentativas contra o Ohio State.
Harbaugh acabaria liderando Michigan, derrotando os Buckeyes em cada uma de suas últimas três tentativas, antes de vencer um campeonato nacional após a temporada de 2023.
Menos de três semanas depois de vencer seu último jogo com os Wolverines, Harbaugh aceitou o cargo de treinador principal do Los Angeles Chargers. E agora, sua tarefa é assustadoramente a mesma: derrotar o Kansas City Chiefs e devolver os Chargers à relevância nacional.
Embora Los Angeles x Kansas City não seja Ohio State x Michigan, os Chiefs são o time que atrapalha todos na NFL, mas especialmente seus rivais de divisão.
Por um tempo, os Chargers foram a elite da AFC West. De 2004 a 2009, eles venceram a divisão em cinco das seis temporadas. Nos três seguintes, eles não terminaram pior que o terceiro.
Desde 2016, porém, Kansas City venceu a divisão em todas as temporadas. Durante esse tempo, os Chiefs estão 12-3 contra os Chargers, incluindo cinco consecutivos. (E para garantir, eles também ganharam três Super Bowls em cinco anos.)
Harbaugh, conhecido por transformar times desde sua época como treinador principal de Stanford em sua primeira passagem pela NFL com o San Francisco 49ers, não deve derrotar Kansas City da noite para o dia. Afinal, toda a liga está em busca de respostas contra o quarterback Patrick Mahomes. Mas domingo será um teste interessante para ver o quão perto Los Angeles está do seu atual principal rival.
Os Chiefs entram no domingo com 11-1 e em primeiro lugar na AFC. Ao mesmo tempo, há razões para acreditar que estão mais vulneráveis do que em anos anteriores.
Apenas duas das 11 vitórias de Kansas City foram por dois dígitos. As últimas cinco vitórias da equipe tiveram média de 4 pontos. Embora estejam empatados na liderança da NFL em vitórias, os Chiefs estão apenas em 11º na diferença de pontos – atrás de vários times com cinco derrotas.
Mahomes, por sua vez, teve uma média de apenas 7,0 jardas por tentativa (empatado na última temporada em um ponto baixo na carreira) e está a caminho de lançar o maior número de interceptações em uma temporada. Sua classificação de aprovação é a pior de sua carreira, 92,2.
Ninguém é estúpido o suficiente para sugerir que Kansas City não é realmente boa. Mas pode-se argumentar que os Chiefs merecem mais derrotas do que as duas últimas temporadas, ambas resultando em campeonatos.
Depois que os Chargers terminaram com um recorde de 5 a 12 no ano passado, Harbaugh levou o time a uma seqüência de 11 vitórias consecutivas nesta temporada. Ele coloca menos responsabilidade do que o quarterback fenomenal Justin Herbert – cujas jardas de passe por jogo são um ponto baixo na carreira – e, em vez disso, se inclina mais para um ataque físico acelerado.
A fórmula funcionou até agora, já que Los Angeles está 8-4. Isso ainda precisa ser provado contra os melhores adversários, já que os Chargers atualmente têm apenas uma vitória contra um time acima de 0,500. E no primeiro confronto entre as equipes no início desta temporada, Kansas City derrotou Los Angeles por 17-10.
Harbaugh conhece grandes momentos. Ele derrubou o número 1 da USC como um azarão de 41 pontos enquanto treinava Stanford, derrotou os quarterbacks vencedores do Super Bowl Drew Brees e Aaron Rodgers nos playoffs com San Francisco e finalmente encontrou seu caminho para o Ohio State mais perto.
Embora as apostas não sejam tão altas quanto algumas de suas vitórias anteriores, Harbaugh estará na linha lateral dos Chargers no jogo de domingo.
