PEQUIM – A China está inundada de leite indesejado, já que a queda nas taxas de natalidade e os consumidores preocupados com os custos reduziram a demanda, mesmo com a expansão das fazendas leiteiras nos últimos anos, forçando pequenos produtores a fecharem os negócios e reduzindo as remessas para o maior importador do mundo.
O excedente de leite da China ilustra as consequências não intencionais dos esforços de Pequim, impulsionados pela segurança alimentar, para impulsionar seu setor de laticínios, promovendo o consumo e incentivando a expansão.
O que limita as oportunidades de exportação do setor são os altos custos e o legado do escândalo de 2008, quando a fórmula infantil adulterada com melamina matou pelo menos seis crianças e hospitalizou milhares.
Pressionado por uma economia lenta que enfraqueceu a demanda por alimentos mais caros, como queijo, creme e manteiga, bem como pelo envelhecimento da população, o consumo de leite chinês caiu de 14,4 kg per capita em 2021 para 12,4 kg em 2022, o último ano para o qual há dados disponíveis do departamento de estatísticas da China.
Ao mesmo tempo, a produção de leite na China, o terceiro maior produtor do mundo, aumentou para quase 42 milhões de toneladas em 2023, de 30,39 milhões de toneladas em 2017, superando a meta de Pequim de 41 milhões de toneladas para 2025.
Os preços do leite chinês caíram desde 2022 para abaixo do custo médio de produção, fazendo com que muitas fazendas deficitárias fechassem e outras fazendas reduzissem seus rebanhos vendendo gado para carne bovina — outro mercado com excesso de oferta.
A Modern Dairy, uma das maiores produtoras da China, relatou uma redução pela metade de seu rebanho leiteiro no primeiro semestre de 2024, registrando um prejuízo líquido de 207 milhões de yuans (US$ 37,9 milhões).
“As empresas de produção de leite estão perdendo dinheiro vendendo leite e carne”, disse o Sr. Li Yifan, chefe de laticínios (Ásia) na empresa de serviços financeiros de commodities StoneX.
A indústria de laticínios da China cresceu rapidamente após o apelo de Pequim em 2018 por mais fazendas e maior produção, parte de um esforço maior por maior autossuficiência alimentar, o que estimulou a proliferação de fazendas e a importação de centenas de milhares de gado holandês para estocá-las.
Mas, além da desaceleração da economia, uma queda nos nascimentos significou que menos bebês precisam de fórmula láctea. A taxa de natalidade da China em 2023 foi um recorde de baixa de 6,39 por 1.000 pessoas, abaixo dos 12,43 em 2017, de acordo com dados do governo.
A indústria de laticínios da China também tem lutado para atender ao apelo de Pequim de 2018 para educar os consumidores a deixar de beber leite e passar a “comer leite” para aumentar o consumo de laticínios.
O leite líquido representa 80% do consumo de laticínios na China, e os esforços para desenvolver um mercado para queijo, creme e manteiga, transformando o leite em produtos de maior valor e com maior prazo de validade, foram frustrados pela restrição de gastos por parte dos consumidores.
Para administrar o excesso de produção, os produtores chineses estão transformando leite cru em pó, criando um excedente no final de junho de mais de 300.000 toneladas, disse a Associação Chinesa de Laticínios, quase o dobro do nível do ano anterior.
A China também está tentando exportar leite em pó integral, mas esse potencial é limitado pelas memórias do escândalo de adulteração, disse o Sr. Li da StoneX, e até mesmo muitos consumidores chineses preferem marcas estrangeiras, apesar dos esforços do governo para melhorar a regulamentação de alimentos e aumentar a confiança. REUTERS
