Um programa federal que ajudou a alimentar dezenas de milhares de crianças do Tennessee durante o verão corre o risco de expirar no estado, a menos que o governador o renove até 1º de janeiro – algo que ele indicou que não planeja fazer.
O programa EBT de verão oferece US$ 120 por criança para transferências eletrônicas de benefícios, ou cartões EBT, que famílias de baixa renda podem usar para comprar mantimentos após o término do ano letivo. Inicialmente uma medida de alívio temporário durante a pandemia, o programa é agora uma opção permanente de verão e ajudou a fornecer alimentos nutritivos a muitas famílias: o Departamento de Agricultura dos EUA, que supervisiona o EBT de verão, estima que Cerca de 21 milhões de crianças em todo o país Aproveite isso neste verão.
Os estados devem optar pelo programa financiado pelo governo federal para que as crianças recebam créditos de compras de verão, e alguns estados se recusaram a participar, citando custos administrativos que vêm em parte dos orçamentos estaduais, bem como programas alimentares existentes que os líderes dizem fornecer nutrição adequada quando a escola acabou.
Neste verão, 37 estados, incluindo o Tennessee, participaram do programa Summer EBT, também conhecido como SUN Bucks. Departamento de Agricultura.
Para o próximo verão, o Tennessee é um dos cerca de uma dúzia de estados que potencialmente rejeitarão um total de US$ 1,14 bilhão em fundos federais para alimentar 9,5 milhões de crianças, de acordo com o Centro de Pesquisa e Ação Alimentar, uma organização de defesa contra a fome, que está apelando aos republicanos . O governador Bill Lee e outros devem reconsiderar.
“Sabemos que o verão pode ser a época de maior fome para as crianças e, quando o ano letivo termina, milhões de crianças em todo o país perdem o acesso à merenda escolar”, disse Kelsey Boone, analista sênior de políticas de nutrição infantil do Centro de Pesquisa e Ação Alimentar.
Ele disse que outras opções destinadas a reduzir a insegurança alimentar entre as crianças são úteis, nomeadamente Programa de serviço de alimentação de verãoque distribui refeições e lanches infantis gratuitos em locais como parques e escolas. Mas os horários de trabalho, a falta de transporte e outros fatores muitas vezes impedem as famílias de visitar locais de alimentação no verão.
“Essas refeições de verão alcançam apenas uma fração das crianças que delas necessitam, e é por isso que o EBT de verão é tão importante”, disse Boone.
Embora os defensores desejem que todos os estados se inscrevam nos EBTs de verão, eles dizem que o Tennessee apresenta uma necessidade particularmente premente. Com muitas áreas rurais e montanhosas no Tennessee, as famílias estão muitas vezes longe dos bancos alimentares ou de outros locais de distribuição de alimentos. Para piorar a situação: algumas comunidades na parte oriental do estado, que já enfrentavam elevados índices de fome e pobreza, foram devastadas quando o furacão Helen atingiu no final de Setembro, agravando as lutas dos residentes (tal como aconteceu com a vizinha Carolina do Norte, que também foi devastada por Helena). expressou seu compromisso com o EBT de verão de 2025)
O Tennessee tem um histórico comprovado de EBT de verão: dados estaduais mostram que mais de 656 mil crianças participaram este ano, permitindo que suas famílias comprassem frutas frescas, vegetais e outros mantimentos.
Os três filhos em idade escolar de Bobby Joe Miller estavam entre os que receberam o benefício de verão. Miller, que mora no condado de Unicoi, é uma mãe solteira que não pode trabalhar porque tem uma deficiência. Ela não dirige, o que torna difícil para ela viajar para locais de alimentação no verão com os filhos. Com os fundos do EBT de verão, disse ela, conseguiu juntar-se a vizinhos e amigos no supermercado para comprar alimentos básicos como ovos, leite, pão e cereais.
Ele chorou ao saber que Lee não planejava renovar o programa em 2025.
“Tenho uma renda muito fixa”, disse ele. “É de partir o coração saber que o governador não quer ajudar nem um pouco.”
Miller ainda não mencionou aos filhos, o mais novo deles com 9 anos, que eles podem não ter fundos nos cartões EBT no próximo verão porque ela não quer estressá-los. Mas ela já está se perguntando como terminará quando o ano letivo terminar.
“Não tenho ideia de como vou fazer isso”, disse ele. “Estou preocupado.”
Suas preocupações são compartilhadas por defensores do combate à fome, como Rhonda Chaffin, diretora executiva do Second Harvest Food Bank do Nordeste do Tennessee, que atende cerca de 43 mil pessoas todos os meses.
“Como podemos dizer não às famílias que precisam de recursos adicionais?” Ela disse: “Como podemos dizer não a um programa que vai trazer dólares federais para ajudar famílias carentes com crianças?”
O Tennessee Justice Center, uma organização de defesa de políticas públicas, não está perdendo as esperanças. Encorajou centenas de pessoas a enviar Cartas ao Governador para renovar o EBT de verão para 2025, diz Sine Anderson, diretor sênior de defesa da nutrição do centro.
“Não achamos que seja tarde demais”, disse Anderson. “Estamos fazendo tudo o que podemos para instar o governador a mudar de ideia.”
Mas num e-mail esta semana, o escritório de Lee disse que não planeja estender o programa.
“O programa EBT de verão foi criado para complementar o programa de assistência alimentar existente durante uma situação extraordinária durante a pandemia. O governo federal transferiu cada vez mais o fardo dos custos administrativos para os estados, levando o Tennessee a não renovar a nossa participação, porque o programa é em grande parte dúbio”, escreveu a secretária de imprensa Elizabeth Lane Johnson, acrescentando que o programa de serviço de alimentação de verão serviu quase 3,4 milhões de pessoas gratuitamente. refeições para o Tennessee este ano.
Os defensores dizem que o custo não é uma razão válida para negar o financiamento de alimentos às crianças necessitadas. Neste verão, o Tennessee pagou mais de US$ 5,7 milhões em custos administrativos de seu orçamento para o EBT de verão, de acordo com o Departamento de Serviços Humanos do estado. O programa arrecadou cerca de US$ 78 milhões em fundos federais de verão do EBT para famílias em dificuldades no Tennessee, estima o Food Research and Action Center. Impacto econômico total de US$ 139,1 milhões no estado.
Aqueles que lutam contra a fome infantil acham que a ajuda – e o dinheiro – deveriam fluir para o Tennessee.
“Esta é uma oportunidade perdida para as nossas famílias e para o nosso estado como um todo”, disse Marissa Spady, gerente sênior da No Kid Hungry. Tennessee, uma campanha para acabar com a fome infantil. “Seria uma decepção.”
John Ray Clemons, um democrata de Nashville que defende Refeições gratuitas para todas as crianças Durante o ano letivo no Tennessee, é “insensível” não aumentar o EBT do verão em 2025.
“Cada dólar que usamos para resolver a insegurança alimentar destas crianças poupa-nos milhões de dólares nas nossas despesas”, disse ele. “Se esperamos que essas famílias consigam obter esses recursos, só temos que retirá-los dos cofres do estado, que não rende nenhum dinheiro do governo federal enquanto estiver lá”.
Embora o Departamento de Agricultura diga que ainda não tem uma lista completa dos estados que participarão do EBT de verão no próximo ano, muitos estados já se inscreveram – incluindo estados como o Alabama, que o fez. Não participando este ano, mas optando por participar para o próximo ano.
Miller está tentando descobrir o que o governador do Tennessee fará se não prorrogar o EBT de verão.
“Existe um banco de alimentos local, mas não fica exatamente a uma curta distância. Não há nada a uma curta distância”, disse ele. “Vai ser difícil neste verão.”
