Um fantasma assombra a Liga Nacional de Futebol Americano – o fantasma de um running back. Embora fosse um exagero dizer que todos os poderes da NFL firmaram uma aliança sagrada para exorcizar esse fantasma, não seria grosseiro.
A NFL tem incentivado o jogo de passes em detrimento do jogo corrido desde pelo menos meados da década de 2010. Várias mudanças nas regras – algumas projetadas para tornar o jogo com pontuação mais alta e visualmente mais emocionante, outras para melhorar a segurança do jogador – tiveram um efeito positivo no passe. A liga viu um aumento no ataque de passes (2015 e 2016 com as temporadas de passes mais altas até o momento) e uma queda nas jardas corridas (essas duas temporadas tiveram os totais mais baixos desde 1999).
Mas a dialética da história é inconstante e o jogo corrido está revivendo. Em cada uma das últimas quatro temporadas, as jardas passadas por jogo diminuíram e diminuíram ainda mais nas primeiras semanas desta temporada. Em 2015, apenas sete jogadores terminaram a temporada regular com mais de 1.000 jardas corridas. Este ano, faltando um fim de semana de jogos da temporada regular, 20 ou mais rushers podem atingir esse marco (se ainda não o fizeram). Saquon Barkley, do Philadelphia Eagles, que está a 100 jardas do recorde de 2.105 jardas de Eric Dickerson em uma única temporada em 1984, tornou-se apenas o segundo não-zagueiro a ganhar o prêmio de Jogador Mais Valioso da liga em 2002, de LaDainian. .
Para quem não acompanha o futebol, a ideia de que os running backs estão passando por um renascimento pode parecer estranha, como ouvir que a Bíblia está voltando entre os batistas do sul. Mas esta tendência desafia não só o cultivo do jogo de passes pela NFL, mas também a sabedoria convencional dos analistas de futebol. Durante anos, houve uma teoria popular do “Moneyball” de que os running backs famosos estão supervalorizados. Os analistas nos dizem que correr a bola é menos eficiente do que passar, e um pelotão de dois ou três running backs decentes pode produzir as mesmas estatísticas que estrelas mais caras.
A noção onipresente entre gerentes gerais e jornalistas esportivos é que, diferentemente do passe ou da recepção, correr a bola com sucesso é um processo industrial como fazer cimento. Embora os quarterbacks e seus recebedores ainda possam ser discutidos e elogiados romanticamente por passes sem olhar estatisticamente irrelevantes e recepções laterais com uma mão, o que os running backs parecem realizar é explicado como o resultado incruento de ajustes feitos por coordenadores ofensivos prodígios, aqueles. que podem “planejar” o que chamam de “produção” passam a existir com um repertório sem rosto de criações de jogadores, no mínimo novatos.
Há, sem dúvida, alguma verdade nisso. O New England Patriots venceu seis Super Bowls entre as temporadas de 2001 e 2018 sem um running back estrela (com a possível exceção de Corey Dillon em 2003). Desde 2017, o Kansas City Chiefs teve apenas um rusher de 1.000 jardas e, de outra forma, se contentou com uma variedade de rejeições e escolhas finais – enquanto aparecia em quatro Super Bowls e ganhava três. Mesmo as equipes que fizeram do running back uma parte mais importante de seu ataque abordaram isso com toda a seriedade de encontrar um cara para consertar drywall: antes de adquirir o running back All-Pro Christian McCaffrey em 2022, o San Francisco 49ers percorreu metade do 2014. Uma dúzia de backs inesquecíveis sem um único rusher de 1.000 jardas de .
Tudo isso significava um mundo cinzento e triste. Encontro-me relembrando com nostalgia a minha infância, quando o “Monday Night Football” só estava disponível sem assinatura. Havia gigantes no mundo naquela época. Thurman Thomas, Emmitt Smith, Terrell Davis e Marshall Falk eram nomes conhecidos. Barry Sanders salta sobre os guardas como o cavalo do rei Erichthonius na “Ilíada”, que salta sobre o mar sem quebrar um talo de milho.
Mas ainda hoje, argumentos analíticos frios voltaram ao campo de jogo. Correr na NFL de repente foi tão bom quanto sempre foi na minha vida. Os gerentes gerais que aderem às melhores práticas dispensando jogadores como Barkley como se fossem alguns trocados na tigela “pegue um centavo, deixe um centavo” percebem tarde demais que estão entregando a joia da coroa. (Barkley foi dispensado sem cerimônia pelo New York Giants após a temporada passada para ajudar a arcar com o enorme salário do quarterback Daniel Jones, que o time substituiu em novembro.) Está ficando claro que os running backs não são unidades separadas de contribuição, mas prodígios – como o palavra originalmente significava. Warners dos céus que não temem os deuses.
Um running back não é um milagre, embora possa parecer. O ressurgimento é em grande parte uma questão de estratégia. Para se defenderem contra ataques orientados para o passe, os jogadores de defesa durante anos tiveram que se tornar mais rápidos, mais leves e menos imponentes fisicamente. Os treinadores estão explorando essa fraqueza agora, contra defesas mais acostumadas a jogar bolas profundas do que a levar capacetes no rosto.
E ainda há a tradicional vantagem de correr a bola. Enquanto passes incompletos param o cronômetro, mesmo corridas curtas desperdiçam tempo de posse de bola enquanto drenam a energia do time adversário. Uma longa investida baseada principalmente em corridas pode durar mais de meio quarto, evitando que o outro time marque e tornando menos prováveis as viradas. Este antigo método de vencer jogos de futebol agora mostra o que há de mais moderno.
Para os puristas do futebol, esta é uma boa prova. A tentativa da NFL de transformar o jogo em uma espécie de balé aéreo com pontuações mais altas e menos faltas – um jogo mais adequado para jogos de azar e ligas de fantasia e mais sensível ao investimento que os proprietários fazem em seus zagueiros estrelas – é frustrada pelo simples desejo das equipes para vencer.
No Draft da NFL de 2025, espero pelo menos dois running backs na primeira rodada, em vez do zero ou um habitual nos últimos anos. Também espero que no futuro próximo vejamos running backs como Jahmir Gibbs, do Detroit Lions, assinarem contratos de longo prazo que seriam considerados impensáveis uma década atrás.
É difícil dizer quanto tempo durará esta nova ordem. Mas por mais breve que seja, isso nos lembra que o retorno da estrela, antes descartado como uma relíquia de uma época passada, como um pescoço enrolado ou uma máscara de barra única, ainda é o símbolo mais convincente do apelo da NFL. : a beleza etérea de um homem superou 11 outros.
