O nove vezes campeão mundial de rali, Sebastien Loeb, rodou com seu Dacia no deserto saudita na terça-feira, enquanto o Rally Dakar continuava a prejudicar os grandes nomes após a saída do vencedor de 2024, Carlos Sainz.
Sainz virou seu Ford de cabeça para baixo no domingo, causando muitos danos à gaiola de proteção do carro para continuar depois de apenas duas etapas.
Loeb, que largou o dia em sexto, e o co-piloto Fabian Lurquin saíram ilesos do incidente a 12 km da terceira etapa de 327 km de Bisha a Al-Henakiyah e retomaram a corrida após fazer reparos.
No entanto, pararam novamente na marca dos 63 km e terminaram a etapa atrás do líder geral da África do Sul, Henk Lategan, por uma hora e 14 minutos, saindo do top 15, num grande golpe para as suas esperanças de uma primeira vitória no Dakar.
O sul-africano Saood Variawa venceu o dia para a equipe de fábrica da Toyota Gazoo, aos 19 anos, o mais jovem vencedor da etapa do Dakar na categoria de carros de topo, à frente de Guerlain Chicherit, do Mini, e Seth Quintero, da Toyota.
“No final, nos últimos cinco quilómetros, batemos numa pedra grande e tivemos um furo, mas mesmo assim foi uma boa viagem da nossa parte”, disse Variawa.
Lategan, apenas 12º mais rápido na etapa, lidera o pentacampeão do Catar, Nasser Al-Attiyah, companheiro de equipe de Loeb, na categoria por sete minutos e 17 segundos, com Mattias Ekstroem, da Ford, em terceiro.
Yazeed Al-Rajhi, da Arábia Saudita, caiu do segundo para o quarto lugar na geral, enquanto os bicampeões do Dakar, Toby Price, da Austrália, e Sam Sunderland, da Grã-Bretanha, caíram do quarto para o sexto lugar em seu primeiro Dakar sobre quatro rodas.
Na categoria de motos, o piloto espanhol da Sherco, Lorenzo Santolino, conquistou a vitória na primeira etapa, mas o australiano Daniel Sanders manteve a liderança geral, com um minuto e 57 segundos de vantagem sobre o americano Skyler Howes.
A quarta etapa de quarta-feira é uma especial de 415 km de Al-Henakiyah a Al Ula.
O rali de duas semanas, considerado o evento de resistência mais difícil do mundo e agora realizado inteiramente na Arábia Saudita, termina em 17 de janeiro. REUTERS
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