Como um condado chinês conhecido por cultivar pimentões está agora interrompendo o suprimento de diamantes do mundo

Condado de Zhecheng, Henan – Não há aeroporto e a estação de trem de alta velocidade mais próxima fica a uma hora de carro de carro, através dos vastos campos de pimentão vermelho que são usados ​​para fazer o popular pimenta Crisp Lao Gan Ma.

No coração do condado sonolento, há apenas um shopping despretensioso de quatro andares, onde as marcas mais conhecidas são Haidilao e Huawei. A comida é barata aqui – uma tigela saudável de macarrão custa cerca de 10 yuan (US $ 1,80).

Assim é com um senso de curiosidade que eu exploro Zhecheng, na província chinesa de Henan, em busca de algo normalmente associado à riqueza e ao luxo: diamantes.

Uma piada chinesa diz: os diamantes são para sempre, mas pode -se fazer com que você fale. Na Henan Heshi Diamond, no entanto, você pode obter um anel de noivado de um caráte por apenas 5.000 yuan.

O problema? O diamante é cultivado em um laboratório, que leva apenas 15 dias para transformar o carbono humilde em uma jóia brilhante que não parece diferente de uma extraída da terra.

Um anel feito com um diamante natural comparável por uma marca de jóias conhecida provavelmente custaria 100.000 yuan, o gerente de Henan Heshi Diamond, Zhu Yongchao, me disse enquanto me levava pelo chão de fábrica da empresa, localizado na parte de trás da boutique.

“No passado, os diamantes eram muito caros e considerados um item de luxo. Mas agora, podemos fazer diamantes de valor por dinheiro, o que é bom que deve ser acessível a mais pessoas ”, disse ele.

A crescente indústria de diamantes da China foi responsável por mais de 70 % da produção mundial em 2023, totalizando 22 milhões de quilatesde acordo com um relatório diário recente da China. Essa produção prodigiosa está agora interrompendo o suprimento global de diamantes e mudando atitudes em relação à cobiçada jóia.

O mercado global de diamantes sintéticos foi avaliado em US $ 24 bilhões (US $ 32 bilhões) em 2022 e é projetado para mais do que dobrar para US $ 59,2 bilhões até 2032, de acordo com a pesquisa de mercado da Allied.

China e Índia são os dois maiores produtores de diamantes sintéticos, enquanto os EUA são o maior mercado de varejo para eles, seguidos pela Índia e pela China.

A escala da produção da China reduziu os preços globais, com os preços naturais de diamantes em 2024 caindo 18 % em relação ao pico de 2022, disse Mingyii Lai, consultora estrategista da empresa de pesquisa de mercado de Xangai, Daxue Consulting.

O maior produtor e distribuidor de diamantes naturais do mundo, De Beers, viu sua receita cair 23 %, para US $ 3,3 bilhões em 2024. Em uma jogada quase inédita, a empresa reduziu os preços de suas pedras extraídas em 10 % a 15 % em sua venda no final do ano.

O próprio mercado de diamantes naturais da China também foi atingido, diminuindo 22 % de 2022 a 2023, de acordo com um relatório do setor.

Eu faço, uma marca representada pelo cantor-ator de Hong Kong, Jordan Chan, e sua esposa atriz, Cherrie Ying, e direcionou para jovens adultos que trabalham, fechou todas as suas lojas e entrou em falência em janeiro de 2023.

Os preços dos diamantes sintéticos também caíram e agora são até 80 % mais baratos que os diamantes naturais em comparação com 20 % mais baratos em 2018, devido à economia de uma melhor tecnologia de fabricação. Mas os produtores chineses expressaram confiança de que o mercado ainda crescerá à medida que os consumidores buscam mais retorno.

“Um diamante é um diamante, não importa como seja formado – cultivado em um laboratório ou extraído do solo – porque ambos são feitos de carbono. É como comparar o gelo feito em uma geladeira em sua casa com gelo de um rio ”, disse Zhu, de Henan Heshi Diamond.

Capital de diamante

Em nenhum lugar da China brilha mais do que em Zhecheng, que afirma contribuir com mais da metade da produção anual de diamantes sintéticos da China, ganhando o apelido de “Diamond Capital”.

Mas começou a fabricar a pedra preciosa, o material mais conhecido do mundo, para uso industrial, em vez de jóias.

Na década de 1950, a China contou principalmente com as importações de diamantes para suas indústrias, e foi em 1963 que o primeiro diamante cultivado em laboratório foi produzido em Pequim.

Na década de 1980, um engenheiro trouxe a tecnologia de volta à sua cidade natal, Zhecheng, e montou uma fábrica de diamantes. No final dos anos 80, a indústria havia se desenvolvido rapidamente, e as empresas de processamento de diamantes haviam surgido em todo o condado.

Agora, lar de cerca de um milhão de pessoas, Zhecheng tinha um nicho na fabricação de diamantes e outros materiais super duros para uso industrial, antes de se expandir para diamantes de consumo de grau de gem nos últimos dois anos.

Hoje, o condado abriga mais de 120 empresas relacionadas a diamantes em um cluster industrial de 12 km, incluindo duas empresas listadas, Liliang Diamond e Huifeng Diamond.

Andando por aí, vejo placas em todos os lugares elogiando a proezas de diamante de Zhecheng. Uma estrutura em forma de diamante fica orgulhosamente na praça principal do condado, ao lado de um center que se diz estar passando por reformas para “se tornar mais luxuoso” para atrair clientes.

Existem dois métodos de produção de diamantes no laboratório. Um processo de deposição de vapor químico preferido pelos produtores indianos é mais caro e leva mais tempo, mas produz pedras de alta pureza.

A maioria dos produtores chineses usa o processo de alta pressão de alta temperatura (HTHP), que é mais barato e mais rápido, mas produz diamantes de claridade baixa e menores. Isso atraiu as críticas do diretor executivo do De Beers Group, Al Cook, que disse em entrevista à Bloomberg em 4 de fevereiro: “Um diamante natural é criado ao longo de um bilhão de anos sob a superfície da Terra, enquanto um cultivo de laboratório é criado em um microondas na China em três semanas.”

Mudando atitudes

Os jovens consumidores chineses, no entanto, estão se aquecendo com diamantes mais econômicos cultivados em laboratório em meio a uma desaceleração econômica.

Enquanto o ouro ainda tem valor como dotes de casamento, o desejo de anéis de diamante natural está diminuindo à medida que mais casais optam pela praticidade – gastam menos em anéis, gastam mais em outras coisas.

Como visitei vários joalheiros em Zhecheng em dois dias em fevereiro, ficou claro que sua principal mensagem para os consumidores era: os diamantes não precisam durar para sempre, você pode trocá -los por uma nova pedra a qualquer momento.

Isso é contrário ao slogan “A Diamond Is Forever” de De Beers, popularizado na década de 1940, o que comparou o amor eterno a um diamante raro e caro.

Aqui, os assistentes de vendas gostam de Bandy em torno do termo “Liberdade de Carat”, o que significa essencialmente que a pessoa comum não é mais restrita pelo preço ao escolher um diamante.

Os diamantes cultivados em laboratório, como diamantes naturais, são classificados e preços de acordo com o 4CS-peso de quilate, cor, clareza e corte.

Wang Panpan, gerente geral da marca de diamantes chinesa de laboratório Hua Jew, especializada em Guochao, Ou jóias com elementos chineses, os referidos diamantes cultivados em laboratório são cada vez mais vistos como uma mercadoria em vez de um item de luxo.

Como garantia de seu diamante qualidade E valor, os clientes podem negociar suas jóias da Hua Jewel quando se entediam e atualizarem para um item de preço mais alto a qualquer momento, disse ela. O conceito é semelhante ao esquema comercial do governo chinês para bens de consumo, como TV e geladeiras, que devem aumentar o consumo, ela brincou.

““Se você está na casa dos 50 anos e não conseguiu possuir um diamante quando se casou, pode comprar um agora. Na verdade, você pode comprar um todos os anos no seu aniversário de casamento e seu aniversário e sempre que quiser. Por que você deveria possuir apenas um? ” ela disse.

Um professor de 26 anos da escola primária que estava navegando na principal loja de Liliang Diamond ecoou esse sentimento. Guo Shuofan estava comprando uma pulseira de diamantes ou colar de laboratório com um orçamento de 20.000 yuan para se recompensar quando ela dá à luz seu primeiro filho em março.

“Eu já tenho um anel de casamento de diamante cultivado em laboratório, então estou procurando outra coisa para acompanhá-lo”, disse o nativo de Zhecheng.

No joalheiro de diamantes de 10 anos, Zhe Zuan, assisti o gerente Zhang Yan ajudar um empresário de meia-idade de Shandong escolher quatro peças de jóias de diamantes para levar para casa como lembranças. Ele pagou cerca de 13.000 yuan em dinheiro.

Zhang disse que a realidade é que nem os diamantes extraídos nem sintéticos têm nenhum valor de investimento, a menos que sejam gemas naturais de mais de dois quilates. Mas os preços dos diamantes naturais de duas cartas começam a partir de 200.000 yuans, quase 30 vezes o de um de laboratório, cultivado em laboratório, que o coloca fora do alcance para muitos.

“Como não há espaço para apreciar, você também pode comprar um anel de noivado de diamante mais barato e usar o dinheiro economizado para investir em ouro, que detém seu valor”, disse ela.

Guerras de preços

A indústria de diamantes em rápido crescimento cultivada em laboratório levou os fabricantes chineses a inundar o mercado, empurrando as empresas a guerras de preços e perdas de lucro.

Zhao Rui, assistente de varejo da marca chinesa de diamantes Ke La Mei Zuan, ou Keep Me Love Me, disse que havia apenas três ou quatro joalheria sintética em Zhecheng quando a dela foi inaugurada em abril de 2024. Agora, há mais de uma dúzia.

“À medida que o mercado se torna mais Neijuanvocê prefere ganhar menos dinheiro, dando mais descontos do que perder participação de mercado ”, disse ela, usando o mandato chinês para involução, que descreve a concorrência excessiva em um espaço saturado.

Os preços da queda podem resultar em dois cenários, de acordo com um relatório da McKinsey de novembro de 2024. Os diamantes cultivados em laboratório podem dominar o mercado fora dos segmentos de luxo de nicho, assim como carros clássicos ou itens vintage de luxo. Como alternativa, os preços podem cair tão baixos que os diamantes cultivados em laboratório se tornam meros acessórios de moda, deixando de competir com diamantes naturais.

“Supondo que os consumidores não possam dizer a diferença entre pedras naturais e cultivadas em laboratório, todos os diamantes podem simplesmente sair de moda, perder seu apelo e não são mais vistos como obrigatórios para anéis de noivado”. disse o relatório.

Lai, da Daxue Consulting, disse que as preocupações com a superprodução de diamantes cultivados em laboratório podem ser atenuados por suas aplicações industriais, como em semicondutores e aeroespacial, que são as principais áreas de desenvolvimento da China na disputa com os EUA.

“O mercado de consumidores de diamantes continuará diminuindo, dada a desaceleração econômica da China e a queda das taxas de casamento e, à medida que concorda com o significado cultural e de armazenamento de valor de Gold, mas suas oportunidades estão nas aplicações industriais”, disse Lai.

Henan Heshi Diamond espera invadir o mercado de diamantes industriais para se proteger contra a queda dos preços dos jóias dos consumidores e as perdas de lucro.

Zhu disse: “Se expandirmos as áreas de aplicação de nossos diamantes além do mercado tradicional de consumidores e ampliarmos nossa base de mercado, isso não importa tanto se os custos estiverem caindo”.

• Michelle Ng é correspondente da China no The Straits Times. Ela está interessada em políticas estrangeiras chinesas, tendências de propriedades, dados demográficos, educação e questões rurais.

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