A vitória quase impossivelmente dramática da Escócia sobre a Dinamarca em Hampden Park, na noite de terça-feira, continha grande parte da beleza do jogo.
Foi o espírito da noite, a qualidade dos golos e dois espectaculares golos tardios que deram a vitória à equipa de Steve Clarke e ajudaram-na a liderar o grupo.
E foi um momento singular: pela primeira vez em 28 anos, a Escócia iria à maior festa do futebol do planeta. Ele faria parte do Big Show.
Houve também cenas comoventes em Kingston, Jamaica, onde a equipa da casa empatou com a pequena nação caribenha Curaçao, tornando-se a menor nação de sempre a qualificar-se para o Campeonato do Mundo.
E naquela mesma noite, o Haiti, um país tão devastado pela guerra civil que as seleções não podiam jogar em casa, classificou-se para a Copa do Mundo pela primeira vez desde 1974.
Há magia em todos estes resultados, mas enquanto o futebol se prepara para um torneio no próximo verão, em que o número de participantes aumentou 50%, para 48 equipas, pela primeira vez na sua história, há motivos para desconforto.
Escócia se classifica para a Copa do Mundo de forma dramática com vitória por 4 a 2 sobre a Dinamarca
Os torcedores têm todo o direito de comemorar esta conquista fantástica – mas a qualificação da Escócia é um sinal preocupante de que estamos perdendo o perigo que torna a qualificação para a Copa do Mundo tão emocionante.
Poucas horas depois de a Escócia se classificar, a pequena nação insular Curaçao garantiu sua vaga na Copa do Mundo
Um rápido aviso: não estou falando aqui da qualificação da Escócia. Terminaram no topo do grupo, à frente de equipas como a Dinamarca, que têm um bom pedigree europeu. Mas uma coisa perturbadora é que a qualificação se tornou muito fácil.
Sejamos realistas, é mais difícil ficar de fora do que se classificar ou pelo menos chegar aos play-offs. Há muito menos perigo agora. Há uma rede de segurança tão grande para os gigantes da Europa e da América do Sul que você teria que deixar o lugar fedorento para perder a festa.
Para muitas equipes, todo o torneio de qualificação não é um evento. Este foi o caminho para a Inglaterra. Certamente, Thomas Tuchel e a sua equipa merecem muito crédito pela qualificação com um domínio tão esmagador, vencendo todos os jogos.
Mas a oposição era tão fraca que nos fez pensar até que ponto a Inglaterra é boa e se Tuchel e a sua equipa terão um rude despertar quando o verdadeiro negócio do torneio começar.
Dito desta forma, o debate sobre Jude Bellingham não teria ido tão longe se a Inglaterra tivesse adversários mais difíceis para enfrentar e menos capacidade de deixar um jogador do seu calibre à margem.
Tuchel lidou bem com a situação, mas, de certa forma, Bellingham foi vítima do caminho fácil para os Estados Unidos, México e Canadá. Tuchel podia se dar ao luxo de jogar duro com ele. Bellingham ainda será importante para as esperanças da Inglaterra quando a equipe começar a enfrentar adversários de qualidade.
Por exemplo, gostaria que o País de Gales também chegasse ao torneio. Boa sorte a todas as nações que lutam acima do seu peso, como está fazendo a equipe de Craig Bellamy. Mas ainda existem muitas redes de segurança.
Expandir os play-offs para incluir equipas qualificadas através de desempenhos na Liga das Nações parece excessivo. Esta é outra indicação da falta de ameaça. E isso antes mesmo de chegarmos ao torneio inchado.
Curaçao, com apenas 15 anos como nação, se tornará o time mais jovem a competir no torneio depois de empatar em 0 a 0 com a Jamaica em Kingston, na noite de terça-feira.
Torcedores do Haiti (à esquerda) e do Panamá (à direita) comemorando a qualificação para a Copa do Mundo no próximo verão
Jude Bellingham é vítima do caminho fácil da Inglaterra para a Copa do Mundo do próximo verão
Está acontecendo em três países, isso é uma coisa. A duração de sete dias a mais do que qualquer Copa do Mundo anterior, num momento em que há uma preocupação crescente com as exigências impostas aos jogadores de futebol de elite e as lesões que eles carregam, é outro passo retrógrado.
Mas um torneio com 48 equipas também levaria a uma grave queda na qualidade dos jogos, especialmente na fase de grupos.
Esta prorrogação foi uma medida política do presidente da FIFA, Gianni Infantino, para ajudar na sua reeleição e, desse ponto de vista, foi um sucesso surpreendente.
Mas o público terá que pagar o preço por isso. Por outro lado, não se classificar para as oitavas de final será ainda mais difícil do que ser eliminado. Algumas equipes estão lá para preenchimento. Ele estará presente lá como um favor político.
Isto significa que existe um perigo real de que, apesar de toda a emoção gerada por esta última jornada das eliminatórias e da tensão que acompanha os play-offs do próximo mês de Março, as duas primeiras semanas do Campeonato do Mundo sejam uma série de jogos incompatíveis.
Se houver muitos jogos unilaterais e derrotas constrangedoras, o romance de ter equipes menores na competição desaparecerá rapidamente, e essa é uma possibilidade que está cada vez mais em foco.
Talvez algumas pessoas considerem isto a arrogância da elite europeia. Eles protestarão que a Copa do Mundo deveria ser aberta a todos, mas isso representa um mal-entendido fundamental sobre a natureza do torneio.
É claro que as eliminatórias para a Copa do Mundo deveriam ser abertas a todos. E sim, seria ótimo se todas as nações do planeta pudessem experimentar a alegria do jamboree que é o maior evento de futebol do calendário.
A FIFA, órgão dirigente do futebol mundial, governado pelo presidente Gianni Infantino (acima), vai sediar a primeira Copa do Mundo de futebol com 48 seleções no próximo verão, nos Estados Unidos, Canadá e México.
Troy Parrott salvou as esperanças da República da Irlanda no Campeonato do Mundo com uma vitória dramática nos acréscimos sobre a Hungria – agora a sua equipa está pronta para os playoffs decisivos da UEFA, em Março.
O Exército Tartan participará da Copa do Mundo pela primeira vez em 27 anos em junho
Mas o ponto principal da Copa do Mundo é que apenas chegar lá já é considerado uma grande conquista. E se você é bom o suficiente para chegar lá, precisa ser bom o suficiente para incomodar qualquer um, como fez a Irlanda do Norte, por exemplo, na Copa do Mundo de 1982.
Isso não acontecerá no próximo verão. Muitas partidas contarão com lendas do jogo espiando dentro de um barril e atirando em peixes nele. Isto parece menos inclusão e oportunidade e mais gesto político de um Presidente sedento de poder que está a matar a galinha dos ovos de ouro.
