eiNuma tarde sombria e extremamente fria de janeiro, foi uma cena típica em muitos clubes da liga de rugby de base. Algumas centenas de espectadores reuniram-se à volta do relvado, passando pela movimentada sede do clube, entre a M1 e a A1. Havia um homem com uma camisa reserva do Wakefield, outro com um casaco do Hull FC e alguém usando um boné do Castleford. O técnico da casa era um cara do Cass; A delegação de visitantes foi liderada por um Waringtoniano. As pessoas também mostraram sua lealdade a Salford, St Helens, Hull KR e Wigan.
Crianças sujas com uniformes de rugby conversavam animadamente. Um menino perguntou ao amigo por que tanto barulho. “isso é Copa Desafio. É como a FA Cup”, disse seu amigo. Ouvi outro explicando a diferença entre Union e League – “Não há alinhamentos ou mauls e eles não têm scrums adequados” – o que foi um lembrete de que estávamos em Bedford, não em Bradford.
Graças a um campo 3G, o encontro da primeira rodada de domingo entre Bedford Tigers e Medway Dragons foi poupado do mau tempo que forçou o adiamento de vários jogos. As partidas em todo o país aconteceram entre 34 “clubes comunitários” antes que os vencedores enfrentassem os clubes do campeonato na segunda rodada (e os times da Super League na terceira). Cruzados de Thato Heath Vença Seaton Rangers por 78-10 em St Helens Talhas de Hammersmith Hills Venceu por 18-4 contra Marinha Real Em Portsmouth.
Foi um grande dia para Bedford. Eles nunca haviam sediado uma partida da Challenge Cup antes e esta foi a primeira vitória na competição. Não foi fácil, com a sexta forma do Medway travando uma luta corajosa diante de mais de 250 torcedores em Putno Woods. Medway acampou no lado de Bedford durante o segundo tempo, mas foi repetidamente vítima de fugas de soco.
“Ajudar este clube a vencer seu primeiro jogo na Challenge Cup e fazê-lo em Bedford é muito especial para mim”, disse o ex-adversário internacional italiano Santino Decaro, que fez sua única outra participação na Challenge Cup pelo Hemel Stags há nove anos. “Olhamos para o lado de fora e vimos quantas pessoas estavam aqui – elas estavam na fila para entrar. É fantástico espalhar a liga de rugby aqui e realmente levar para a porta que somos ambiciosos como clube. Queremos ser profissionais e temos toda a infraestrutura e capacidade para fazer isso. Depois de sete anos, nunca pensei que voltaria a jogar na liga, mas comecei a treinar e a atitude, a energia de todos ao redor do clube foi fantástica. Me apaixonei por isso novamente.”
A oportunidade foi quase perfeita: os Tigres vestiram camisetas especiais da Challenge Cup, publicaram um programa colorido e venderam tortas difíceis de serem batidas em qualquer lugar do país. Só faltaram coberturas para os espectadores e um sistema de som – e para evitar que a cerveja do patrocinador acabasse antes do intervalo.
Esses tipos de partidas são relativamente recentes. Somente na década de 1990 as oportunidades da Challenge Cup foram oferecidas aos entusiastas da liga de rugby fora dos redutos do código. Durante a maior parte do século 20, apenas alguns clubes amadores foram convidados. Houve alguns assassinatos graves, mas muitos outros foram cometidos com martelos. Imagine que no início dos anos 1950 (quando ainda havia três pontos para um try) os jogadores do Orford Tannery recebessem tacos ao retornar ao trabalho depois de serem derrotados por 92-10 nas duas mãos, especialmente porque muitos deles seriam fãs do Wire.
Os primeiros dias da Challenge Cup revelam agora um rasto de nomes misteriosos: as equipas de trabalho eram Triangle Valve, British Oil and Cake Mills, National Dock Labor Board, Manchester Ship Canal e Beecroft & Wightman – aparentemente um comerciante de madeira em Bradford; Roupas de pub como o Westfield Hotel de Workington; e os Doze Apóstolos, que têm suas raízes na Igreja de Lehigh.
O mais sugestivo deles foi o Eunos Dabs, batizado em homenagem aos bilhetes de loteria oferecidos pelos irmãos casas de apostas que lançaram o time em St Helens. Alguns clubes não eram o que pareciam: o Barnsley United era de Hull; Barrow para Cambridge Street; E as fábricas de papelão do Tâmisa estavam localizadas em Warrington, não em Purfleet.
Em 1993, a Rugby Football League abraçou totalmente a crescente difusão do jogo a nível nacional e convidou 64 clubes amadores para disputar a primeira fase. Fulham Travellers viajou para Dewsbury Celtic e havia estreantes do London Colonials, Hemel Hempstead, Nottingham, Cambridge City e estudantes do Cardiff Institute, bem como nomes há muito perdidos: Bison, Ace e Eureka.
Os clubes amadores tiveram que vencer três jogos antes de enfrentar um time da Primeira Divisão – uma tarefa difícil, mas o West Hull chegou à quinta rodada em 1996 – até que a RFL mudou o formato no ano anterior. O tiro saiu pela culatra quando o Wests Warriors foi sorteado contra o poderoso Leeds Rhinos. A partida foi transferida de Acton para Headingley, onde havia cerca de 10 espectadores para cada ponto enquanto os campeões da Conferência Sul eram derrotados por 92-0.
Challenge Cup dá oportunidade a jogadores amadores Memórias preciosas, quer caiam no primeiro obstáculo ou desfrutem de uma pequena corrida antes de serem atacados pelos profissionais. Há 20 anos, enquanto ajudava no St Albans Centurions, dirigi o microônibus do time até os arredores de Bradford para uma partida contra o Birkenshaw. Tive que me esconder atrás de uma cerca para me proteger da tempestade enquanto telefonava para receber atualizações ao vivo em nossa estação de rádio local e perdi as janelas fumegantes de um pub local hospitaleiro, onde torta, ervilhas e cerveja proporcionavam alegria bem-vinda após uma derrota por 22 a 10. Nossa equipe antípoda não tinha ideia de onde estávamos ou o que estavam fazendo lá, mas ficaram entusiasmados em contar aos amigos em casa que haviam disputado a famosa Challenge Cup.
Quando o jogo amador foi dividido entre ligas de verão e ligas tradicionais de inverno, os clubes de regiões expansionistas sofreram enormes perdas à medida que os jogos da copa caíam no meio do período de entressafra. Mas ninguém entra esperando fugir: só quer brincar. Foi há 31 anos, mas os jogadores do Northampton Knights certamente ainda se lembrarão de sua campanha na orla da Península de Furness, onde foram derrotados por 62-4 por Millom. E qualquer pessoa associada a Brighouse ou Castleford Lock Lane estará saboreando seu próximo confronto contra o triplo vencedor, Hull KR.
Houve um tempo em que as primeiras rodadas da Challenge Cup levavam times amadores em aventuras animadas ao sul da França e os clubes podiam até receber visitantes da Rússia ou da Sérvia. Um dos clubes de rugby mais antigos do mundo, o Red Star Belgrade, que joga em Milom, continua sendo uma grande curiosidade da Challenge Cup. Mas esta semana apenas foram necessários voos de Bristol para Dublin. O clube galês Aberavon Fighting Irish saiu às 4h para enfrentar o Banbridge Broncos, campeão da Irlanda, na partida da rodada. Aberavon venceu por 32–26, a primeira vitória de um clube galês amador na história da Challenge Cup. A recompensa deles é uma viagem aos furacões de Midlands no final deste mês.
Algumas coisas interessantes vieram à tona na segunda rodada do sorteio. O Hammersmith Hills Hoists receberá o Salford na terceira rodada, em casa contra o Hull FC. Quanto ao Bedford Tigers, se vencer o North Wales Crusaders na segunda rodada, será recompensado com um confronto em casa contra o Leigh Leopards, em Putno Woods. Agora, esses serão dias memoráveis.
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