FORT LAUDERDALE, FLÓRIDA – Desde sua famosa chegada ao sul da Flórida, há dois anos e meio, Lionel Messi tem sido o rosto não apenas do Inter Miami, mas também da Major League Soccer e talvez do cenário do futebol americano em geral. Mesmo nos estágios finais de sua incrível carreira, o mágico argentino de 38 anos permanece como a força motriz por trás das ambições da liga.
O que lhe faltou, porém, foi o troféu da MLS Cup, mas em uma tarde escaldante – diante de um Chase Stadium rosa lotado, tudo mudou.
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Num jogo emocionante que a sua equipa poderia muito bem ter perdido – e provavelmente deveria ter perdido – Messi assistiu ao golo de Rodrigo De Paul aos 71 minutos e fez mais uma assistência nos momentos finais. Miami joga duro para vencer Vancouver Whitecaps por 3-1,
“Este é o momento que eu esperava e nós, como equipe, esperávamos”, disse o MVP do jogo, Messi, por meio de um intérprete. “É tão lindo para todos nós. Eles mereceram.”
Este grande momento encerrou uma temporada em que ele liderou a liga em gols (29) e empatou com o maior número de assistências (19) rumo ao seu segundo prêmio consecutivo de MVP. Em seis disputas de playoffs, ele marcou seis gols e nove assistências.
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“Estou muito feliz por ele pela temporada que disputou”, disse o técnico do Miami, Javier Mascherano, ex-companheiro de equipe de Messi no FC Barcelona. “Ele foi fantástico em termos de estatísticas e também de comprometimento com a equipe. Ele se esforçou muito nos últimos dois, três, quatro jogos, o que nos mostrou o quão importante era para ele vencer. Para ele, foi muito, muito especial e muito importante ganhar este troféu. Ele veio aqui para ganhar este troféu.”
Messi continua a ser uma sensação global, apesar da sua passagem das alturas das ligas europeias para a MLS, o que tem sido uma jornada selvagem. Sua contratação no meio da temporada de 2023 trouxe atenção renovada para a liga e, após a decepção nos playoffs do ano passado, ele tem estado no topo de seu jogo ao longo desta campanha. No entanto, permanece incerto se ele conseguirá levar Miami à sua primeira Copa da MLS.
No sábado, Messi teve um conjunto de momentos decisivos em vez de um impacto consistente. Ele ajudou a aliviar a pressão de Vancouver no primeiro gol – um gol suicida – e depois deu passes que resultaram em gols no final, enquanto o Miami terminava seu calendário em casa com um recorde de 22–4–4.
Ele disse: “A equipe fez um grande esforço – foi um ano muito longo, com muitos jogos – e conseguimos trabalhar ao longo da temporada”.
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Os colegas de Messi – os argentinos De Paul e Tadeo Allende e os espanhóis Sergio Busquets e Jordi Alba – estavam à altura da tarefa. A final marcou o fim de carreiras históricas de Busquets, campeão da Copa do Mundo de 2010 com a Espanha, e de Alba, que chegou ao sul da Flórida vindo do FC Barcelona para colaborar com Messi.
“Durante todo o ano fomos a equipe que melhor competiu”, disse Mascherano. “Então merecemos vencer hoje.”
Apesar da participação de Messi e da primeira MLS Cup de Miami, não havia muito clima de campeonato na área do estádio horas antes do início do jogo. Fluxos de torcedores da casa vestidos de marrom e rosa – e visitantes leves em branco e azul dos Whitecaps – chegavam constantemente do Commercial Boulevard, no extremo norte de Fort Lauderdale.
Cerca de 56 quilômetros ao norte da cidade que dá nome ao clube, o estádio temporário tem uma aparência de pequena escala. A sede temporária do clube – adjacente a um aeroporto executivo – tem sido um espaço reservado sem frescuras por seis temporadas, com até 25.000 lugares. Parque da Liberdade de Miami Ele será inaugurado na próxima primavera, a um custo de US$ 350 milhões, como parte de um empreendimento de uso misto de US$ 1 bilhão próximo ao Aeroporto Internacional de Miami.
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À medida que o tempo do jogo se aproximava, as imagens e os sons da partida do campeonato começaram a tomar conta.
A partida contou com dois dos três times com maior pontuação da temporada regular da MLS, com o Miami liderando com 81 gols em 34 jogos. Mas isso também incluiu uma defesa de Vancouver que sofreu apenas 38 gols, logo atrás dos 35 gols mais mesquinhos do Filadélfia na liga.
Os dois times não se enfrentaram na temporada regular – os times da MLS têm apenas seis jogos interconferências – mas se enfrentaram nas semifinais da Copa dos Campeões da CONCACAF, em abril. Os Whitecaps avançaram para as finais com um placar agregado de 5–1 nos dois jogos.
Porém, o Miami teve um forte desempenho nos playoffs, com o único revés vindo contra o Nashville no jogo 2 do primeiro turno. Marcou 16 gols nas últimas quatro vitórias, incluindo 12 gols em três jogos em casa.
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O sábado começou muito bem, com quatro gols argentinos aos oito minutos. Messi dividiu dois adversários e empurrou a bola para De Paul antes de Allende acertar uma única vez e correr impedimento para o campo aberto.
Lionel Messi e Inter Miami são os últimos campeões da MLS Cup.
(História rica via Getty Images)
Quando Allende entrou na área, Matteo Silvetti, desmarcado, invadiu a área para finalizar um cruzamento de Allende. No entanto, nunca chegou lá, atingindo as pernas do zagueiro Edir Ocampo e do goleiro Yohei Takaoka – o primeiro gol suicida da MLS Cup em 15 anos.
Porém, os Whitecaps foram a melhor equipa nos últimos 20 minutos do primeiro tempo, reforçando o esforço defensivo e criando três oportunidades de qualidade.
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Sebastian Berhalter – especialista em bolas paradas de seu clube e da seleção dos Estados Unidos – cobrou falta das sombras para a luz do sol, que acertou Brian White para uma cabeçada de 7 jardas nas mãos de Rocco Rios Novo.
Momentos depois, Rios Novo bloqueou o lance à queima-roupa de Emmanuel Sabbi do astro alemão Thomas Müller, e o cabeceamento de Müller forçou uma defesa alta do goleiro argentino nascido na Califórnia.
Os Whitecaps ficaram insatisfeitos com a derrota, mas claramente otimistas em relação ao segundo tempo.
Na verdade, eles mantiveram o ímpeto após o intervalo e pressionaram a fraca defesa do Miami. Recentemente, na presença dos treinadores da seleção dos EUA – seu pai, Greg, e o atual técnico, Mauricio Pochettino – Berhalter perdeu uma oportunidade de ouro ao disparar uma cobrança de falta de 25 jardas na arquibancada sul.
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O Miami teve poucos problemas por um breve período e, depois de jogar a bola para longe, Takaoka estava fora de posição e o cabeceamento de Messi saiu ao lado.
A posse e a pressão do Vancouver valeram a pena aos 60 minutos. De costas para o gol no topo da área, White desviou habilmente o passe de Sabbi para Ali Ahmed na esquerda para um chute de 16 jardas que errou as mãos de Rios Novo e beijou a parte interna do poste próximo antes de cair na rede.
Dois minutos depois, os Whitecaps estiveram muito perto de assumir a liderança. O chute de 17 jardas de Sabbi acertou a trave direita, errou a linha do gol e passou pela lateral esquerda. Sabbi então aproveitou um desvio de Miami e disparou seu segundo ao lado da trave esquerda.
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“Tivemos muita sorte que a bola tocou em dois postes”, disse Mascherano. “Você precisa de sorte para ser um campeão.”
O técnico do Whitecaps, Jesper Sorensen, lamentou a oportunidade perdida.
“Estávamos 1 a 1 no jogo, onde queríamos que estivesse, e estávamos realmente esperando o gol de 2 a 1”, disse ele, “então cometemos um erro e a bola sobrou para Messi.
Tudo parecia estar indo a favor dos Whitecaps quando Andrés Cubas passou a bola para Messi do seu lado. Os instintos disseram a De Paul para correr. A bola perfeita de Messi acertou o meio-campista para um chute de 10 jardas no canto mais distante.
“Assumimos o controle do jogo e estávamos no controle do jogo”, disse Sorensen.
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Depois de comemorar o gol, os torcedores comemoraram seu herói e gritaram: “Messi! Messi!”
Gradualmente, o desespero dos Whitecaps levou a poucas ameaças de empate. Messi então ajudou a colocar o resultado fora de alcance ao passar a bola para Allende para um lance decisivo.
Momentos depois, Messi sagrou-se campeão da MLS Cup pela primeira vez – o 46º troféu de sua carreira imaculada, que, mesmo quando se aproxima dos 40 anos, não parece destinada a terminar tão cedo.
