CháEle dirige até Bowral, em Nova Gales do Sul, e leva você por algumas das zonas rurais mais inglesas da Austrália. As colinas rústicas estendem-se até à beira da estrada e terminam em prados carregados de flores silvestres amarelas e brancas. Alliums ficam de sentinela em torno de um gramado vibrante. Até os eucaliptos parecem faia e carvalho. Se não fosse pelo sol brilhante, você provavelmente estaria em Hampshire.
A uma curta caminhada pela High Street – com vitrines repletas de utensílios de cozinha sofisticados e roupas casuais do campo – fica o Bradman Oval. Este pequeno terreno, com seu campo externo favorito, tornou-se um local de peregrinação para os amantes do críquete australiano. Vá em direção ao centro e você estará caminhando em um terreno sagrado onde Sir Don aprimorou suas habilidades. Fique no vinco, olhe além da cerca branca e você poderá ver as casas da família onde ele cresceu de menino a homem na Shepherd Street e na Glebe Street, respectivamente.
A sensação de aldeia confere a este campo um encanto e familiaridade surpreendentes – especialmente para os adeptos ingleses. Crescemos com a narrativa de que o críquete australiano sempre refletiu seu interior de rocha vermelha: um lugar onde caras durões trabalham em postigos durões, sendo Bradman o mais durão de todos. Mas uma viagem a Ashes – se você puder passar algum tempo longe dos campos de testes de gladiadores e das cervejarias excêntricas do Exército – é uma excelente investigação e desafio a imagens tiradas inteiramente da imaginação e de uma paisagem vista através das lentes de uma rivalidade distante.
Para mim, viajando sozinho por quatro estados, o críquete provou ser um companheiro constante, o que significa que este grande continente nunca se sentiu solitário. Abaixo das montanhas de granito rosa da Cordilheira Gawler, a seis horas de carro de Adelaide, estacionei em um motel vazio esperando uma noite solitária na sala de jantar e, em vez disso, me vi imerso na atmosfera familiar feliz de Woodina. Grilo O clube desistiu após a partida.
Em parques e pubs, o críquete continua sendo um importante passatempo de verão e tema de conversa. Nos Grampians, no oeste de Victoria, cujos picos são mais conhecidos por sua escalada de classe mundial, eu via constantemente brincadeiras nos quintais e piquetes de cafés e restaurantes, ou mamãe e papai observando crianças pequenas jogando bagunças segurando pequenos morcegos. Havia críquete de praia nos subúrbios de Perth, e em uma praia da cidade de Melbourne eu até vi um jogo disputado com ondas na altura da cintura.
Essas constantes demonstrações públicas de afeto coincidem nas arquibancadas e nas ondas de rádio. O Canal 7, emissora terrestre dos Ashes, esteve disponível sob demanda para assistir repetidamente a série inteira, sessão por sessão, proporcionando um valor agregado significativo para partidas que terminavam muito rapidamente. O Big Bash, que coincide com o verão internacional, cria uma atmosfera festiva em torno do jogo: isto contribuiu para, em vez de reduzir, o público. Na semana passada, houve 105.767 espectadores no total Público recorde juntou-se Para jogos de Ano Novo no MCG e Optus Stadium.
A natureza genuinamente pública do críquete na Austrália é talvez evidenciada por seus principais campos de teste, que são propriedade de fundos nomeados pelo estado, agências governamentais ou, no caso de Adelaide Oval, pelo povo do Sul da Austrália. Não são geridos para o lucro de investidores de risco, nem para os membros de clubes privados, mas para as próprias pessoas que gostam (ou poderão um dia gostar) do desporto que praticam.
Tudo isto coloca mais foco na brutal privatização do críquete pela Inglaterra. Afinal, a alienação de um jogo de campo comum e popular pela elite é um dos momentos seminais de sua história, graças à elite que formou o Marylebone Cricket Club e prontamente registrou os direitos autorais das leis do críquete. O recente recuo do futebol inglês para trás dos acessos pagos televisivos, o seu desaparecimento das escolas públicas e a adopção ávida de preços de mercado “elásticos” para os bilhetes – que só se estendem num sentido – ainda não foram atenuados.
Entretanto, a Austrália tornou-se um país de contra-inveja – um lugar para onde os fãs ingleses de críquete viajam para vivenciar a cultura do críquete que o “velho país” outrora considerou um marcador chave da sua identidade e um importante vínculo com as suas colónias. Há uma ironia inerente nesta melancolia invertida. Talvez os produtores de vinho franceses sintam o mesmo em relação à colheita das vinhas que foram plantadas aqui no século XIX, e quando a praga da filoxera se espalhou pelas vinhas da Europa, tornaram-se os raros sobreviventes dessa antiga herança vitícola. Assim como o críquete, eles ainda florescem aqui. Os vinhos que produzem são grandes vencedores.
Neste país, é possível viajar quatro horas pela zona rural vitoriana até uma cidade com uma população de pouco mais de 100 habitantes, e os habitantes locais são tão apaixonados pelo seu herói desportivo local, Johnny Mullagh, que converteram um antigo banco num museu fascinante para crianças sobre a viagem de 1868 do XI Aborígene à Inglaterra. Aqui também há espaço reservado para uma tigela rápida no jardim da frente – ou você pode caminhar pela estrada até o local onde Mullagh costumava jogar, e onde um pequeno campo no meio de uma colina do outro lado da estrada marca o local onde ele acertou seus seis mais longos.
Quanto ao Museu Bradman de Bowral – que também abriga o sagrado Bradman Oval – ele nunca parou de buscar a excelência desde a sua criação, há quase quatro décadas. Para ser justo, você não esperaria nada menos de um lugar que celebra um homem com média de teste de 99,94. Sua mais recente adição é uma impressionante exposição permanente que celebra os esportes femininos e um Hall da Fama Feminino. Assim como o Centro Interpretativo Johnny Mullagh, a maioria de seus funcionários são voluntários. E ainda assim está aberto 364 dias por ano, e cada um desses dias atrai turistas de todos os lugares.
Pode não ser uma surpresa ver os australianos levando o críquete a sério, mas é uma educação viajar para um país onde o jogo está tão facilmente disponível e é tão aceito pelo público. As percepções inglesas sobre o críquete australiano muitas vezes podem ser distorcidas pela distância e pelo preconceito, mas olhando mais de perto, há muito o que aprender.
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