Uma semana nas Seis Nações pode ser muito tempo, muito menos na política. Num minuto a Inglaterra está de olho no confronto pelo título em Paris, no minuto seguinte precisa vencer a partida contra a Irlanda para permanecer na competição. Uma resposta rápida para derrota na Escócia Há uma necessidade urgente de um último fim de semana e a escolha de Steve Borthwick para a equipe reflete a disposição da administração em fazer uma mudança significativa.
Isto claramente caiu nas mãos de Henry Pollock, cuja ambição de ser titular pela Inglaterra está prestes a se concretizar após sete internacionalizações no banco. Sua promoção reflete a necessidade de reenergizar todos os envolvidos na crise de Murrayfield, como evidenciado pelos primeiros retornos de Tom Curry e Ollie Lawrence, o retorno de Tommy Freeman à ala e o ressurgimento de Marcus Smith do banco.
Mais mudanças poderiam facilmente ter sido feitas nisso. O primeiro instinto de Borthwick é dar aos seus jogadores o benefício da dúvida, mas depois da experiência do último sábado, até ele estava hesitante. O treinador principal disse num tom ligeiramente ameaçador: “Há jogadores na equipa esta semana que estão a jogar porque estou a apoiá-los para que tenham o desempenho que gostariam depois da semana passada.”
Não revelou nomes, apenas disse que “teve muitas conversas com jogadores que não foram seleccionados e que estão muito, muito desiludidos”. Se não houver uma reacção imediata à derrota por 31-20 em Edimburgo, provavelmente haverá muitas pessoas a gritar. Embora uma derrota normalmente não provocasse mudanças extremas na escalação da equipe, a natureza do desastre da Copa Calcutá abalou claramente os treinadores ingleses.
Se você realmente deseja que seu time tenha um retorno espetacular, quem melhor para apitar do que uma bola de energia do que Pollock, o Tigre Indomável do Bisonho menos agitado de Borthwick. A dupla se conheceu em Franklin Gardens, em Northampton, quando Borthwick visitou o Saints para conhecer pretendentes internacionais. “Eu estava no estacionamento e um monte de energia saltou sobre mim. Normalmente, quando um jogador de 18 anos conhece o técnico da Inglaterra pela primeira vez, ele costuma ser tímido e retraído. A primeira coisa que ele disse foi: ‘Como vai você, cara?’ Eu pensei: ‘Ok, você é diferente’”.
Borthwick teve o chacal vencedor de Pollock saindo do banco em um jogo crucial da Copa dos Campeões contra Munster, 13 meses atrás, a brilhante tentativa do remador de defesa contra Leinster em Dublin em maio passado – e a subsequente celebração da “verificação de pulso”. O resultado líquido é que Pollock, agora com 21 anos, foi escolhido para vestir a camisa 8, enquanto Ben Earl, que tem sido o jogador mais consistente da Inglaterra até agora neste Campeonato, agora subiu para o número sete. Borthwick fez questão de seguir o plano de selecionar três número 7, fazendo poucas alterações em alguns aspectos. No entanto, ao mesmo tempo, dá a Pollock uma licença extra para se movimentar.
Do lado de fora é onde o jovem novato do rugby inglês pode ser um pesadelo absoluto para defensores descuidados, especialmente nos ombros de alguém como Freeman. A Inglaterra perdeu no ataque aéreo contra a Escócia, mas desta vez é preciso pouca imaginação para ver George Ford arremessando para Freeman na ala e Pollock procurando uma bola perdida. Houve poucos atacantes ingleses, exceto talvez Tom Croft, com o ritmo alucinante de Pollock e os instintos de caça furtiva.
Ele também não sofrerá de nervosismo nos grandes jogos. Como ele disse no mês passado: “Eu não olho para um desafio e penso: ‘E se?’ Ou ‘O que poderia dar errado?” Foi a mesma situação quando ele foi para Leinster no ano passado. “Eu não estava entrando no estádio nervoso por jogar contra Josh van der Flier ou Jack Conan. Eu estava tão animado para mostrar ao mundo quem eu sou.”
Naturalmente, a Irlanda terá em mente um cenário diferente. Retarde a bola da Inglaterra, restrinja-os na linha de ganho e force-os a slugfests e Pollock e companhia terão menos tempo e espaço para esticar o luar. Depois de ter treinado os Leões Britânicos e Irlandeses na Austrália no ano passado, Andy Farrell observou de perto muitos dos jogadores ingleses e sabe onde estão os seus pontos fortes e fracos.
Dito isso, Farrell é um grande fã de Curry e também apoiou Freeman como titular dos testes do Lions. Ele pode estar um pouco preocupado com o retorno de Lawrence em boa forma para adicionar mais força no meio-campo e lembrar o que aconteceu na última vez que Smith jogou contra a Irlanda em Twickenham.
Naquela ocasião, foi o dramático drop-golo tardio de Smith que viu a Inglaterra vencer por 23-22, depois de perder por 12-8 no intervalo. Pensa-se que a Irlanda está mais vulnerável actualmente, mas essa foi a opinião generalizada na Escócia na semana passada. Embora Henry Arundel tenha escapado da suspensão após o cartão vermelho em Murrayfield, desta vez desejaremos ter uma tarde menos estressante, que não pode ser garantida.
De qualquer forma, do ponto de vista de Borthwick, o cenário está montado para que Pollock tire a Inglaterra da sua introspecção escocesa. “Vou desafiá-lo a se expressar, ser ele mesmo e trazer o que faz as pessoas pularem de alegria”, disse o técnico. Como dizia o antigo companheiro do Ursinho Pooh: “A coisa mais maravilhosa sobre os Tigres é que estou sozinho.”
