TAMPA, FLÓRIDA – A carreira de Alex Freeman no futebol começou há anos, ao contrário de muitas outras atividades que ele praticou enquanto crescia no sul da Flórida. No entanto, no segundo sábado, suas inclinações se voltaram para o futebol americano, o tipo de jogo americano que seu pai Antonio havia dominado como wide receiver da NFL e campeão do Super Bowl com o Green Bay Packers.
A seleção dos EUA estava a poucos minutos do final Vitória por 2 a 1 sobre o Paraguai em Chester, Pensilvânia, quando o lateral-direito de 21 anos se abaixou para pegar a bola antes da cobrança lateral americana. O capitão do Paraguai, Gustavo Gomez, também fez o mesmo. Vendo a briga cada vez maior entre jogadores e treinadores de ambos os bancos, ninguém estava pronto para concordar.
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“Isso meio que me confundiu e não achei apropriado”, disse Freeman na segunda-feira.
A certa altura da luta, Freeman estava lutando contra três oponentes.
“Ele é muito forte”, disse o técnico americano Mauricio Pochettino, rindo. “Ele estava enfrentando três e eles não conseguiram detê-lo.”
Entre as mais de 17.000 pessoas no Subaru Park estava Antonio Freeman, de 53 anos, que teve quase 500 recepções na temporada regular durante uma carreira de nove anos, todas menos uma delas com os Packers.
“Ele gosta de coisas sujas”, disse Alex sobre seu pai. “Ele estava apenas me dizendo (depois da partida) que estava feliz por eu não ter feito nada estúpido para receber um (cartão) vermelho. Acho que ele está orgulhoso da maneira como eu me comportei.”
A confusão foi mais do que um momento de emoções intensas perto do final de um amistoso teste entre seleções que se preparam para a Copa do Mundo de 2026. Demonstrou a unidade e o compromisso que Pochettino promoveu durante os seus 13 meses no comando de um programa que se perdeu taticamente e mentalmente. Os americanos podem não ser talentosos o suficiente para passar das oitavas de final no próximo verão, mas vão – literalmente – lutar uns pelos outros.
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Segundos depois de Freeman e Gomez se enfrentarem, o meio-campista norte-americano Sebastian Berhalter saiu em defesa de seu companheiro de equipe. Logo, quase todos ficaram ocupados.
“Eu estava sendo empurrado para todos os lados, tentando sair de lá o mais rápido que pude”, disse Freeman. Berhalter, outro recém-chegado que luta para entrar na lista da Copa do Mundo, “teve a minha ajuda e eu a dele”, disse Freeman. “É muito importante, especialmente tão perto da Copa do Mundo… Mostramos onde estamos como equipe.”
O capitão do Paraguai, Gustavo Gomez, pega Alex Freeman, da USMNT, durante o amistoso de sábado em Chester, Pensilvânia.
(Drew Hallowell via Getty Images)
Estava muito longe da equipe que, nos meses imediatamente anteriores à chegada de Pochettino, parecia relutante e sem vontade de iniciar qualquer trabalho.
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“Isso é o que significa ser um time”, disse o goleiro Matt Freese sobre o evento no Paraguai. “Acho que nunca cheguei lá tão rapidamente.”
O meio-campista Tanner Tesman disse: “Apoiamos nosso cara. É disso que se trata, cara.”
E isso é algo que Pochettino – natural da Argentina, onde jogar pela seleção significa Tudo – Tentando instalar. Depois de um mau desempenho no início deste ano, quando questionou o empenho dos jogadores, Pochettino vê a sua equipa a lutar entre si e pelo brasão dos EUA.
“Todos nos sentimos muito orgulhosos da forma como agimos e nos comportamos contra o Paraguai”, disse ele. “Mostrou carácter. …Quando há agressão vinda do outro lado, precisamos de nos defender. E foi um bom momento para dizer que estamos orgulhosos da forma como somos.”
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Freeman, que estrela pelo Orlando City na Major League Soccer, é um dos vários jovens jogadores que prosperaram sob o comando de Pochettino. (Berhalter, Max Arfsten e Diego Luna estão entre os outros.) Convocado pela primeira vez antes da Copa Ouro da CONCACAF, em junho, Freeman disputou 12 das últimas 13 partidas e foi titular em nove.
Com Sergino Dest, do holandês, limitado pela recuperação do ligamento cruzado anterior e Joe Scally, do alemão, fora do time de Pochettino por meses, Freeman aproveitou as convocações regulares para atacar com confiança pelo flanco e aprender a ler o jogo internacional defensivamente.
Pela primeira vez, os três estão juntos no acampamento, que culminará contra o Uruguai, no Raymond James Stadium, na terça-feira. Espera-se que várias pessoas do círculo de Freeman compareçam, incluindo seu pai, que é um espectador regular.
Os espectadores verão Alex jogar na terça-feira? Talvez. Contra o Paraguai, Scally começou como lateral-direito e Dest na posição avançada antes de ser ultrapassado por Freeman aos 67 minutos.
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“Em todas as situações, você terá concorrência”, disse Freeman. “Saber que temos dois grandes caras da Europa torna ainda melhor para mim tentar provar ainda mais meu valor.”
Ele provou seu valor tanto para o clube quanto para o país. Freeman, contratado local pela MLS até 2022 aos 17 anos, passou a maior parte de suas três primeiras temporadas profissionais com a equipe de desenvolvimento do Orlando City na terceira divisão.
Promovido ao time principal este ano, ele apareceu em 29 dos 34 jogos da temporada regular, sendo titular em 26 e marcando seis gols e três assistências, ganhando o prêmio de Jogador Jovem do Ano da MLS e conquistando um lugar no Melhor XI da All-League. Com base na análise do PhotoMob, Freeman foi o segundo melhor jogador de Orlando.
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O grau de dificuldade tanto para Freeman quanto para a seleção dos EUA aumentará contra a potência sul-americana Uruguai, que empatou o México por 0 a 0 no sábado, estendendo sua invencibilidade para seis. (Os americanos estão em uma sequência de 3-0-1 antes da última partida do ano.)
“É um bom teste para nós, especialmente no nosso país”, disse Freeman. “Precisamos destes testes. Precisamos de mostrar do que somos capazes e do que podemos fazer. Saber que somos capazes de competir contra estas equipas é um bom passo para nós e para o futebol em geral.”
