Arch Manning, Texas, pode respirar aliviado após vencer Oklahoma na rivalidade de Red River

DALLAS – Arch Manning aproveitou o snap final, tocou o joelho no chão e se recuperou do campo do Cotton Bowl. Quando uma massa de corpos queimados laranja e vermelhos se formou e o Texas começou a comemorar, ele pegou a bola do jogo com o braço direito e a entregou ao running back Quintrevian Wisner.

Então Manning saiu da multidão, com o dedo indicador apontando para o céu em direção aos estudantes do Texas, caminhou no meio da multidão e trocou seu capacete por um Stetson preto.

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Para um muito elogiado quarterback e time número 1 da pré-temporada que passou as primeiras seis semanas da temporada lutando, humilhado e descartado como candidato ao campeonato, é aqui em meio a uma pequena mancha de caos também conhecida como Texas State Fair onde os Longhorns encontram uma catarse anual.

E em uma temporada de futebol americano universitário que parece tão volátil quanto a emoção a poucos passos deste estádio, não se surpreenda Texas vence por 23-6 sobre Oklahoma, até então invicto Marca o momento em que os Longhorns se aproximam do que sempre deveriam ser.

“Acho que aprendemos hoje como lutar”, disse o técnico do Texas, Steve Sarkisian. “Acho que vimos o verdadeiro caráter dos homens naquele vestiário hoje, sua conectividade, seu amor um pelo outro, esses caras continuaram brigando porque é fácil sucumbir ao barulho externo.

Mesmo numa época em que o Texas não teve um desempenho ao nível de elite estabelecido sob Sarkisian, a alegria nacional derivada dos seus fracassos sempre foi um pouco maior do que a maioria dos programas. Quando você tem o melhor de tudo e não tem vergonha de mostrar sua generosidade – que é, em muitos aspectos, o que torna o Texas Texas – haverá muita conversa (palavrões) sobre você quando você perder pela segunda vez na primeira semana de outubro.

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Mas a realidade é que as coisas não eram tão ruins quanto pareciam. Uma derrota de sete pontos no caminho para o estado de Ohio não é motivo de decepção. A derrota por 29-21 na Flórida, embora não seja ideal, não é um arraso na temporada. Afinal, os Buckeyes perderam duas vezes no ano passado – inclusive para um time de Michigan por 7-5 – e emergiram campeões nacionais.

Sim, Manning lutou durante o primeiro mês da temporada. Ninguém negará isso. Mas jogar atrás de uma linha ofensiva inexperiente e ao mesmo tempo conseguir representantes reais de nível SEC pela primeira vez em sua carreira não é um piquenique para nenhum quarterback.

A derrota na Flórida pode ter eliminado as chances de erro do Texas, mas como disse Sarkisian, eles estavam 7-1 no SEC Championship Game no ano passado. Mesmo depois da derrota para a Flórida, essa oportunidade ainda estava diante deles.

“Realmente começa no domingo”, disse o recebedor do Texas DeAndre Moore, que marcou o único touchdown ofensivo para os Longhorns. “Com que intenção estamos entrando no prédio? Com ​​que intenção estamos entrando no treino de terça, no treino de quarta? Acho que fizemos um bom trabalho ao reiniciar e entender que cada semana exige o nosso melhor.”

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Claro, quando a temporada do Texas está em jogo, sempre ajuda ter Oklahoma à frente. Embora essa rivalidade tenha diminuído e diminuído ao longo de seus 121 anos, não há dúvida de que o Texas está em vantagem em todos os aspectos agora – treinamento, recrutamento e especialmente neste confronto.

Quando Sarkisian foi questionado após o jogo se era o segundo ano consecutivo em que os Longhorns mantinham Oklahoma fora da end zone, ele imediatamente respondeu: “Três dos últimos quatro!”

Durante grande parte da semana, as especulações pré-jogo giraram em torno do braço direito do quarterback do Oklahoma, John Mateer. Depois de sofrer uma fratura óssea contra Auburn, no dia 20 de setembro, e passar por um procedimento cirúrgico alguns dias depois, a expectativa inicial era de que ele perdesse um mês.

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Mas Sarkeesian não queria desculpas. Ele ficou satisfeito porque, com o passar das semanas, tornou-se cada vez mais provável que Mitre jogasse. Ele gostou ainda mais no sábado, quando viu que sua defesa foi capaz de pressionar o quarterback dos Sooners, forçando-o a cometer três interceptações, cinco sacks e outros erros significativos, como um lateral mal concebido e letal no início do quarto período, quando Oklahoma perdia por apenas um touchdown.

Momentos depois, Ryan Niblett interrompeu um retorno de punt de 75 jardas para aumentar a vantagem do Texas para 20-6 e o ​​jogo basicamente acabou.

“Eles mudaram o roteiro no segundo tempo”, disse o técnico do Oklahoma, Brent Venables, que agora está 1-3 nesta rivalidade. “A pilha muitas vezes vai na direção errada e durante todo o ano tem sido exatamente o oposto.”

Manning também inverteu o roteiro. Talvez pela primeira vez no ano contra um adversário de qualidade, ele foi o melhor zagueiro. Embora não parecesse espetacular, não precisava ser: ele acertou 21 de 27 para 166 jardas enquanto tomava boas decisões, acertando arremessos em um ritmo rápido, evitando jogadas ruins e convertendo algumas grandes terceiras descidas no início do terceiro quarto para liderar o Texas.

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“Ser capaz de ficar fora do terceiro para o 11º” foi importante, disse Manning. “Temos muitos armadores talentosos e estamos tendo acesso a eles desde o início e permitindo que façam jogadas. Essa é a ideia por trás disso.”

Em muitos aspectos, esta é exatamente a receita para o que o Texas deveria fazer se Manning não estiver pronto para ser um quarterback dominante: jogar na defesa como os Longhorns normalmente fazem, não cometer erros fatais ofensivamente, correr um pouco o jogo e obter passes nas oportunidades.

Embora Manning tenha lutado na semana passada na Flórida, Sarkisian elogiou sua capacidade de receber uma rebatida e se levantar, jogando seu melhor futebol no final do jogo, embora estivesse fora de alcance. Ele voltou a treinar esta semana e competiu em todas as repetições, apesar de algumas contusões.

Isso deu o tom para a fisicalidade que o Texas trouxe para a mesa do Cotton Bowl.

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“Você ganha o respeito de seus companheiros de equipe”, disse Sarkisian. “Essa é a resistência que você precisa ter.”

A questão agora é se isto sinaliza uma mudança na configuração do Texas. Com 4-2, os Longhorns ainda estão na corrida para o College Football Playoff, especialmente porque o calendário fica um pouco mais favorável nas próximas semanas, antes de concluir com a Geórgia e o ressurgente Texas A&M em novembro.

“Estamos 1-1 na SEC”, disse Sarkisian. “Eu disse isso na semana passada e não acho que as pessoas quisessem me ouvir, mas fizemos 7-1 em jogos de conferência na temporada regular há um ano e vencemos a conferência. Se pudermos jogar como fizemos hoje, somos bons o suficiente para competir com qualquer time em nossa conferência. Mas temos que jogar dessa maneira. Não temos tempo para respirar fundo e relaxar. Temos que dar um passo à frente, cavar fundo. Como treinador, temos que exigir mais e dar mais aos jogadores. Isso é tudo que precisamos.”

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E foi isso que ele viu no sábado. No último suspiro de Oklahoma, quando os Longhorns forçaram Mitre ao chão para um último sack ofensivo, Sarkisian arrancou seu fone de ouvido, correu para o campo e balançou os dois punhos no ar.

Foi um vislumbre do que o Texas poderia ser, do que deveria ser e do que era contra o adversário que mais deseja derrotar. Se esta fosse a revelação e não a exceção, Manning estaria no centro de muitas outras celebrações antes de tudo ser dito e feito.