bSob os rastros escarpados que emolduram o céu azul de Bruxelas, Christian Bergès reflete sobre os últimos capítulos de sua extraordinária jornada desde que ingressou na Royal Union Saint-Gillois, há quase seis anos. Na época, ele sentiu que sua carreira corria o risco de estagnar, mas depois de pesquisar na Wikipedia e aprender sobre suas enormes ambições de assumir o controle do clube, ele deu um salto de fé.
Ainda assim, há descrença sobre até que ponto essa decisão os levou Liga dos Campeões E um reencontro inesperado com Harry Kane, com quem duelou pela última vez aos 18 anos, em julgamento no Tottenham, há mais de 15 anos. O Union joga a maior partida de sua história contra o Bayern de Munique na quarta-feira, sabendo que um resultado positivo manterá vivas suas chances de avançar para a fase de mata-mata.
Um episódio daquela época em Loxborough Lane, em Chigwell, que era então campo de treinamento dos Spurs, permanece gravado na memória de Burgess. Ele era um aluno da sexta série em busca de uma maneira de entrar no jogo, Kane era um aluno do primeiro ano que estava sendo preparado para o time principal. “Eu estava no vestiário quando o kitman entrou e perguntou: ‘Você quer mangas compridas? Sob a armadura? Luvas?’”, Diz Burgess. “Uau, que ótimo momento. Eu estava perdendo a aula de história e matemática.”
Burgess, rejeitado pelo Arsenal e pelo West Ham quando menino, foi o capitão do Union na conquista do primeiro título belga desde 1935 na temporada anterior. Baseado na sua base de treino no perímetro do Aeroporto de Bruxelas, é evidente que o defesa está a aproveitar a vida num clube histórico com raízes na sua comunidade diversificada, que estava na quarta divisão na década de 1980.
O clube é conhecido pelos seus valores generosos e pela cultura inclusiva, baseada em cinco pilares: integridade, compromisso, coragem, paixão e humildade. Uma faixa com os dizeres “Amo o Futebol/Ódio ao Racismo” está no atraente Stade Joseph Marianne, três dos quais são cobertos pelo Parc Duden e o outro por uma fachada de tijolos listada. Burgess mora perto e pedala 10 minutos até o estádio quando treina lá. Yves, chef do clube há quatro anos, preparou panquecas de maçã Burgess no café da manhã para complementar sua dieta vegetariana. “Nossa melhor transferência por um quilômetro”, diz Burgess com um sorriso.
Munique representa a próxima etapa de uma história inesquecível. Em setembro passado, um mês antes de completar 34 anos, Burgess fez sua estreia na Liga dos Campeões com uma vitória por 3 a 1 sobre o PSV, que também foi o primeiro jogo do Union na competição. “Foi um momento histórico para o sindicato e um momento de orgulho para mim. Ouvir o hino nacional me deu um arrepio na espinha. E então tive que pensar: ‘Tudo bem, concentre-se novamente, concentre-se no seu trabalho.’ Se você se imaginar em minha mente há cinco anos ou menos, esse seria um cenário completamente irrealista.”
Depois de uma temporada em Peterborough e um empréstimo ao Hartlepool uma década antes, Burgess estava seguindo carreira na League Two com o Portsmouth, ao mesmo tempo que concluía um curso de história. No início da temporada 2016-17, ele fazia parte de um time do Pompeu que perdeu em Accrington, Morecambe e Yeovil, antes de uma melhora na forma levar à promoção à League One.
Não é novidade que houve alguns momentos “surreais”: alcançar Antoine Griezmann, marcando Pierre-Emerick Aubameyang, do Marselha. A vitória no Galatasaray, em Novembro, também foi memorável, com o Union a pôr fim à série de 33 jogos sem perder do clube turco. Os pedidos de ingressos estão disparando; 18 Família e amigos estarão em Munique.
A visita do Atlético de Madrid levou Burgess, que disputou todos os minutos da competição nesta temporada, a quebrar o caráter e buscar a camisa do vencedor da Copa do Mundo, Premier League e Liga dos Campeões, Julian Alvarez. “Não sou realmente eu”, diz ele. “Quando se joga com grandes jogadores em grandes clubes, os jogadores de clubes mais pequenos têm de esperar fora dos balneários porque têm segurança, é preciso implorar um pouco, e não gosto disso. Não temos segurança – qualquer pessoa pode entrar nos nossos balneários. Penso que se jogarmos uns contra os outros, somos iguais em campo.”
Agora, o Union pretende parar a melhor equipa da Europa esta temporada; O Bayern venceu 25 dos seus 28 jogos, sendo a única derrota frente ao Arsenal, e marcou 71 golos em 18 jogos do campeonato, liderado pelo melhor marcador da Bundesliga. “E eu definitivamente pediria a camisa de Harry Kane”, diz Burgess. “Que carreira, capitão da Inglaterra. Meu país. Sim, será mental. Precisamos de pelo menos um ponto para ter chances de classificação.”
Antes de Burgess ingressar no Union, o diretor esportivo Chris O’Loughlin, um irlandês que cresceu na África do Sul e treinou no Charlton e atuou na República Democrática do Congo, compartilhou uma apresentação feita a todas as novas contratações. Burgess começa o refrão com: “Um pequeno mashup da história do Union, vídeos em preto e branco de tempos passados, incluindo o hino cantado pelos fãs”.Bruxelas, minha cidade, eu te amo, uso seu símbolo… Acabei de ter um bom pressentimento. E então foi: ‘Vamos fazer isso, vamos em uma aventura.'”
Tem sido uma jornada e tanto para Burgess, que ingressa no Union na segunda divisão. Eles conseguiram a promoção na primeira temporada, retornando à primeira divisão pela primeira vez desde 1973, e desde então alcançaram as últimas fases da Liga Europa e da Liga Conferência. Parte do discurso inicial de vendas focou na possibilidade de jogar na Europa. “Achei que era uma quimera”, diz o defesa-central.
“Depois da promoção, tivemos uma reunião de equipe para discutir os bônus para o final da próxima temporada e nosso então capitão (Teddy Teuma) veio depois de conversar com os diretores e disse: ‘Se terminarmos entre os seis primeiros, é isso.’ Ele terminou o discurso e eu disse: ‘E se sobrevivermos?’ Não há bônus para evitar o rebaixamento, disse ele. ‘O que você quer dizer?’ O objetivo era estar na primeira classe. E então começamos a ganhar jogos e eu disse: ‘Ok, esqueça, qual é o bônus dos seis primeiros? Tivemos alguns momentos incríveis e foi uma jornada incrível.”
Para Burgess, a mudança provou ser maior que o futebol. “Eu fiz a minha vida aqui”, diz ele, referindo-se à sua esposa americana-belga, Jessica, e à sua filha de 18 meses, Mia Rose. “É basicamente aqui que chamo de lar agora e talvez este seja o nosso futuro.”
Burgess, que solicitou a cidadania belga, observou o ambiente ao sair do Eurotúnel, com seu carro carregado de bagagem, e se matricular em cursos de francês. “Todo mundo ficou irritado com o que eu disse.”Obrigado‘, porque dirão que eu estava falando de Messi. Aí eles vão ficar tipo: ‘Messi, Messi, Messi!” Hoje em dia ele fala como um morador local, embora continue com aulas semanais com um tutor.
Em Portsmouth, Burgess se dedica a iniciativas comunitárias. Numa ocasião, para celebrar o Dia da VE, ele ajudou a entregar receitas médicas a um tanque militar na Ilha Hayling. Ela continuou a ser voluntária ao chegar à Europa continental, ajudando refugiados em Bruxelas e na França através da instituição de caridade Care4Calais. Este mês, lançaram uma campanha em que cada jogador do Union e membro da comissão técnica faz uma doação à instituição de caridade para sem-abrigo L’Ilot por cada golo marcado pela equipa em Janeiro. “Queremos acabar com esta injustiça de pessoas que não têm direitos humanos básicos”, diz Burgess.
O proprietário do Brighton, Tony Bloom, comprou o Union em 2018, mas desistiu da sua participação maioritária há três anos para cumprir as regras multiclubes da UEFA, e entregou as rédeas ao amigo de longa data e parceiro de negócios Alex Muzio, que subiu na hierarquia da Starlizard, empresa de consultoria de jogos de azar de Bloom. Muzio hipotecou sua casa para comprar o controle acionário de Bloom, que atuou em algumas partidas da Liga dos Campeões do Union.
Os £ 65,5 milhões que o Bayern pagou para contratar Luis Diaz no verão passado são mais do que o orçamento anual do Union de cerca de £ 50 milhões. Mas o Union recuperou o estatuto de melhor equipa da Bélgica – está no topo e persegue títulos consecutivos – o que levou a uma mudança de percepção. “Quando chegamos, acho que a maioria das pessoas na Bélgica queria que fizéssemos bem: ‘Uau, esta é uma grande história de azarão, é como a história do Leicester City.’ E agora todo mundo está com um pouco de raiva por ainda estarmos lá, é verdade. Agora somos os bandidos: ‘Tudo bem, foi uma boa história por um tempo, mas agora parem de perturbar o futebol belga.’
Union, assim como Brighton, tem reputação de mestre em recrutamento baseado em dados, promovido pela Jamestown Analytics (uma divisão da Starlizard). Ross Sykes chega vindo de Accrington, por quem jogou contra Burgess em 2019.
Mais recentemente, ele visitou a Escandinávia para contratar Besfort Zanelli (Elfsborg), Mamadou Barry (Tromsø) e Masire Silla (Lynn) e substituiu Mateo Biondik do Eintracht Trier, time alemão da quarta divisão. Noah Sadiki, que foi comprado do rival Anderlecht por 1,4 milhões de euros em 2023, juntou-se ao Sunderland por 20 milhões de euros no verão passado. Ele também obteve enormes lucros no Bayer Leverkusen (embora emprestado ao Werder Bremen) e em Victor Boniface e Franjo Ivanovich, do Benfica, respectivamente.
Espera-se que Promise David, um atacante canadense de 1,80m de altura, filho de pais nigerianos, seja o próximo grande produto de exportação. Apelidado de Toby, que alude ao seu nome completo, o jogador de 24 anos é o melhor marcador da liga belga esta temporada, embora a equipa do Union esteja a desafiar o jogador contratado por 400 mil euros ao clube estoniano Nomme Kalju há 18 meses; Há cartazes divertidos de “desaparecidos” em seu campo de treinamento com seu rosto – projetados para mantê-lo com os pés no chão: “Por favor, se você o vir, leve-o para a academia o mais rápido possível!”
A rápida rotatividade de talentos emergentes faz parte deste modelo. No fim de semana passado, com Burgess suspenso pela vitória sobre o Mechelen, a idade média do time titular do Union era de 23,6 anos e o zagueiro Kevin McAllister, de 28 anos, irmão do meio-campista Alexis do Liverpool, era o mais velho do XI. “Eu sou uma anomalia”, diz Burgess com um largo sorriso. “Ainda estou à espera do meu grande passo… talvez se eu quiser disputar o jogo da minha vida contra o Bayern, o Barcelona me ligue.”
