Como podemos confiar na NBA agora?

Em 5 de março de 2025, o Portland Trail Blazers enfrentou o Boston Celtics em um dos jogos finais da temporada regular. Os Celtics eram favoritos por nove pontos e jogaram assim, assumindo a liderança pouco antes do intervalo e nunca a perdendo.

Mas faltando apenas 12 segundos para o final do jogo, Boston liderando por 126-118 e o tempo se esgotando, algo estranho aconteceu. Portland começou a fazer falta. Por que um time que está perdendo por oito pontos cometeria duas faltas – uma vez com uma falta, uma vez com uma falta que mandou Boston para a linha faltando seis segundos para o fim?

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Você pode ver isso claramente no vídeo – a maioria dos Celtics e três dos Blazers ficam esperando o jogo terminar enquanto Shayden Sharp e Scooter Henderson do Portland atiram em Peyton Pritchard do Boston não uma, mas duas vezes. Após a segunda falta, Pritchard acertou dois lances livres para fazer 128-118, encerrando o jogo.

Uma margem de vitória de 10 pontos…em um jogo com margem de nove pontos. Um momento facilmente manipulável, se alguém – um jogador, um treinador – quisesse. E um monte de apostas no spread, que mudou de um lado para o outro em quatro segundos.

Talvez não seja nada. Talvez tenham sido duas faltas sem sentido na hora do lixo. mas então novamente… Afinal, eles correspondem exatamente à descrição do técnico do Portland Trail Blazers, Chauncey Billups. Joe então apostou contra os Trail Blazers.

Vamos deixar isso claro: como podemos confiar na NBA agora? Como podemos confiar que jogadores, treinadores e proprietários não manipulam o jogo para seu próprio benefício? Como podemos confiar que o jogo é tão honesto e ideal como tão piedosamente afirma?

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Considere o que aprendemos sobre a NBA nos últimos meses:

• Os jogadores estão supostamente manipulando seu tempo de jogo a serviço de prop bets

• Um treinador supostamente disse a um jogador que sabia da disponibilidade dos jogadores antes que a informação se tornasse pública

• Um proprietário está planejando pagar a mais a um jogador estrela – ou fechar os olhos de uma forma que contorna o teto salarial

Trata-se de um monte de suposta manipulação – ou, mais simplesmente, conserto – que vai desde o logotipo da meia quadra até as suítes executivas e vice-versa. E estes não são incidentes isolados que a NBA poderia facilmente evitar; Isso agora está se tornando um problema generalizado em toda a liga.

Não podemos mais considerar a NBA pelo seu valor nominal; Afinal, esta é a liga Concordou em Terry Rozier sobre irregularidades relacionadas ao jogo, Ausência de evidência não é evidência de ausência, como diz a antiga linha legal, mas alguém acredita seriamente que os problemas de jogo da NBA estão limitados a apenas alguns indivíduos, ou que o LA Clippers é o único time que (supostamente) experimentou uma, digamos, solução alternativa inovadora para o teto salarial?

Todo esse caos, ampliação de limites e superação de limites acontece porque a NBA é o esporte coletivo mais facilmente manipulado de todos. Em outros esportes, certos jogadores podem ter uma influência externa no jogo em um momento crítico – um arremessador substituto, um goleiro, um chutador – mas em qualquer outro esporte a presença – ou ausência – de um jogador individual não altera todo o fluxo do jogo. (É por isso que alguns agentes livres e escolhas número 1 no draft são tão cobiçados, é claro.)

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Em nenhum outro esporte um jogador pode ter um impacto tão grande no placar final. Se você está em um time da NFL que está perdendo por 8 e precisa diminuir a diferença para um touchdown, bem, você não pode fazer isso sozinho, não importa em que posição você jogue. Mas se você está em um time da NBA e precisa diminuir uma lacuna – ou mantê-la – bem, não é uma tarefa particularmente difícil.

Assista à primeira noite completa de jogos desta temporada. Os Suns derrotaram os Kings por 120-116, e a linha era Suns -3,5. Os Timberwolves venceram os Blazers por 118–114, e Portland mal cobriu a diferença de +4,5 pontos. Dois jogos terminam a meio ponto do spread pré-jogo, um onde o vencedor cobre, outro onde o perdedor cobre.

Isso não significa que houve qualquer atividade nefasta nesses dois jogos. Mas quando um jogo termina a meio ponto do spread, existem oportunidades fáceis de lixo suficientes para um jogador oportunista balançar o placar em uma direção ou outra sem levantar suspeitas.

Sim, os fantasmas de jogadores da NBA e famílias do crime organizado, prontos para o documentário da Netflix, sempre trabalham de mãos dadas para marcar pontos ou lançar jogos. Mas a possibilidade mais simples e, portanto, muito mais provável, é que jogadores ou treinadores individuais se intrometam, ou que os proprietários individuais se tornem desonestos e, devido à estrutura de individualismo inerente à NBA, possam ter um impacto muito real nas propostas com as quais os jogadores podem ganhar dinheiro.

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Em outras palavras, eles podem destruir sozinhos a integridade do jogo.

Então, sim, os jogadores agora têm muitos motivos para serem céticos em relação à NBA. Mas o mesmo acontece com os fãs da NBA, que não se importam tanto com o fato de os jogadores estarem perdendo dinheiro – nem, para ser honesto, deveriam – mas se preocupam muito se seu time está jogando ou mantendo grandes estrelas, ou assistindo outros times contratam agentes livres porque seu dono é membro do clube das três vírgulas.

O comissário da NBA, Adam Silver, agora tem um grande problema nas mãos. Todos os grandes planos da NBA para crescimento, expansão internacional, tornar-se mais do que apenas um “jogo” e tornar-se um estilo de vida – estão todos em perigo agora. Não, a NBA não vai a lugar nenhum, mas não precisa desaparecer do destaque. O boxe e as corridas de cavalos ainda existem, mas o que estamos vendo, graças a questões generalizadas sobre se estão ou não no mesmo nível, são sombras vagas e irrelevantes de seus antigos eus celebrados nacionalmente.

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Na melhor das hipóteses, a NBA é sublime, uma emocionante batalha épica entre os melhores atletas do mundo no auge de suas forças. Você não pode ficar, digamos, surpreso ao ver Victor Wembanyama perder 40 pontos. A NBA pode atingir o nível da arte e é por isso que assistimos.

Mas você sabe qual é outra forma de arte que apresenta um espetáculo dramático com os melhores do mundo em batalha? Um filme dos Vingadores. O filme de super-herói certo pode fazer você feliz como o desaparecimento de Vembanayama, a enterrada de LeBron, o tiro à lua de Steph.

A grande diferença é que sabemos que uma dessas duas batalhas está programada. Sabemos que o segundo não deveria ser… mas não temos certeza absoluta de que não seja. E esta é a raiz do problema.