LAS VEGAS – Quando Victor Wembanyama, suado, sentou-se no banco do Spurs, após seus primeiros três minutos e meio de ação em um mês, um encontro com os campeões que antes parecia fora de alcance de repente não aconteceu.
Se o primeiro quarto da semifinal de sábado à noite foi uma reminiscência do reinado de terror de meses de 24-1 do Oklahoma City Thunder, o segundo foi uma reminiscência de um exército francês que se recusou a dobrar os joelhos.
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Sua introdução ao jogo – saindo do banco pela primeira vez em sua carreira – mudou TudoOs céus amigáveis em que Shai Gilgeous-Alexander voou desde outubro agora enfrentam turbulência de 7’5. Um chute perdido do Spurs se transformou em uma segunda chance para o centro desengonçado, Sequências de meia quadra que Oklahoma City normalmente fazia enquanto dormia agora estavam sendo questionadas – Wembanyama desviou, bloqueou e esgotou os tiros,
Sua presença precoce também foi sentida no placar. A vantagem de 11 pontos foi reduzida para quatro. Em poucos minutos a vantagem de 16 pontos foi reduzida para três. Quando soou a campainha do intervalo, Vembanayama já liderava por uma enorme margem de mais-menos (+20), apesar de ter jogado apenas sete minutos.
“Eu não tinha certeza do que esperar”, disse o técnico do Spurs, Mitch Johnson, sobre o desempenho de Wembanyama no primeiro tempo. “Achei que ele fez um trabalho incrível ao impactar o jogo sem marcar. Ele era agressivo, queria jogar com a bola de basquete nas mãos, mas achei que ele fez um bom trabalho ao impactar o jogo sem marcar, principalmente naquele segundo quarto que você mencionou.
E quando os últimos cinco minutos do regulamento rolaram atrás da multidão emocionalmente investida na T-Mobile Arena, os Spurs, aqueles Spurs impetuosos e chateados que nem deveriam estar aqui, entenderam a tarefa. Enquanto Vembanyama estivesse presente, a confiança e a segurança germinariam. A ausência anterior de 12 jogos empurrou a equipa para águas desconhecidas, forçando-a a sobreviver – e eles responderam assumindo o controlo das ondas, vencendo nove delas.
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Portanto, apesar do impacto de Wembanyama estar contido nas restrições de minutos – uma combinação de gerenciamento de distensão na panturrilha e a realidade da nova regra de 65 jogos para prêmios da NBA – seus companheiros de equipe estavam prontos para preencher as lacunas quando ele não conseguiu. 67 pontos, 13 rebotes e 10 assistências do trio De’Aaron Fox, Stephen Cassel e Devin Vassell foram mais que suficientes para carregar a carga. E quando chegou a hora de Vembanyama enviar o Thunder noite adentro, ele o fez com confiança; 15 pontos no quarto período contra os atuais campeões. 22 pontos, nove rebotes, duas assistências, dois bloqueios e um roubo de bola em 21 minutos. A seqüência de 16 vitórias consecutivas foi quebrada. Um herói retorna. Uma declaração foi dada.
“É absolutamente inacreditável”, disse Vembanyama. “Continuo dizendo a esses caras nos últimos 12 jogos, apenas melhorem, façam coisas bonitas. E eu só queria fazer parte disso. Estou feliz por ainda podermos fazer isso enquanto estou aqui, estou definitivamente feliz com isso. Mas estou feliz por fazer parte de algo que está se tornando tão bonito. Basquete puro e ético.”
Para uma noite espetacular, o Thunder parecia menos o time mais destrutivo do jogo e mais um grupo que esqueceu o quão impressionante Wembanyama realmente é. Por mais importante que seja para os Spurs avançarem para as finais da Taça da NBA, é igualmente importante compreender o que o San Antonio pode realmente fazer com um grupo totalmente saudável. A noite de sábado foi a primeira vez em toda a temporada que os Spurs tiveram todos os seus colaboradores rotativos disponíveis, o que, dado o que foram capazes de realizar no cenário nacional, deveria intimidar o resto da NBA.
A capacidade de Johnson de navegar em terrenos sem Wembanyama foi admirável, um exemplo da profundidade e da construção da escalação que o gerente geral Brian Wright supervisionou no verão passado. Mas apesar de liderar os Spurs com o nono ataque da NBA desde meados de novembro, qualquer esperança de sucesso contínuo foi diminuída com uma defesa classificada como a quinta pior da liga, permitindo 122,6 pontos por 100 posses, de acordo com a Cleaning the Glass.
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Com Wembanyama de volta ao centro, a identidade defensiva do San Antonio estabelecida meses atrás pode se realinhar. Os Spurs permitem 106,5 pontos a cada 100 posses de bola nos minutos de Wembanyama, uma marca que ficaria atrás apenas do Thunder na NBA. Mas não é só O que Os Spurs fazem isso quando Wembley está no chão, é Como Eles fazem. De acordo com o Cleaning the Glass, os adversários acertam quase nove por cento menos arremessos na borda e cinco por cento menos abaixo da linha de lance livre, um impacto dos percentis 99 e 98, respectivamente. Os mesmos oponentes veem as suas taxas de conversão nessas áreas cair mais de dez por cento, novamente nos percentis 98 e 99. Tal mudança sísmica e estilística não pode ser subestimada, nem na alardeada Conferência Oeste nem em toda a liga. Em outras palavras, bem-vindo de volta, Wemby.
“Acho que estamos no caminho certo”, disse Vembanyama. “E pela primeira vez na minha carreira, estamos ganhando muito mais do que perdendo. Então é muito gratificante, porque – não parece normal quando perdemos, mas infelizmente são coisas pelas quais temos que passar.
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Os Spurs (18-7) estão agora em quarto lugar, apenas 0,5 jogos atrás do segundo colocado Denver Nuggets. De acordo com Tankathon, San Antonio tem o terceiro calendário restante mais difícil, especialmente com mais dois encontros com Oklahoma City neste mês e datas com Cleveland e Nova York. Mas há uma confiança contagiante neste grupo, de cima a baixo, uma ignorância juvenil, se preferir, que lhes dá uma vantagem. Vembanyama deve ter ganhado confiança em seus companheiros ao poder assistir sua produção do melhor lugar da casa. Fox, Vassell e Cassel mostraram que podem sustentar o ataque, com os Spurs registrando impressionantes 117,3 pontos por 100 posses de bola quando os três compartilham a quadra. nba.com Dados de rastreamento – bem como uma classificação de velocidade de 105,7 que ficaria perto do topo da liga.
“Acho que estamos muito confortáveis em identificar Victor como o rosto da nossa franquia e a maior peça do nosso quebra-cabeça”, disse Johnson. “Mas ele não é um enigma em si mesmo e não quer ser, e somos uma equipe e um grupo.”
“É apenas experiência”, disse Vembanyama. “Estamos descobrindo isso agora. Porque esse time do OKC, eles não estão apenas em primeiro lugar na liga, mas estão muito à frente de todos os outros. Eles estão aproveitando as pequenas coisas que lhes dão vitórias, e esse é o próximo passo que temos que dar.”
