PITTSBURGH – Em um vestiário silencioso, doze minutos antes da meia-noite, Aaron Rodgers levantou-se de uma cadeira dobrável e pegou dois objetos.
O quarterback do Pittsburgh Steelers caminhou até o canto do campo preparando o equipamento do time com sua camisa usada pelo jogo e uma caneta Sharpie. Lá, Rodgers pegou outro marcador e espalhou sua camisa no balcão da equipe de equipamentos.
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Rodgers parou por alguns segundos antes de assinar uma camisa para o quarterback do Green Bay Packers, Jordan Love. Depois disso, houve decepção em seu rosto Steelers perdem para Packers 35-25Mas isso não atrasará a troca das camisas do antecessor pelo sucessor.
Nem isso levaria Rodgers a se desviar dos pontos de vista que compartilhou durante toda a semana: que ele estava grato por seus 18 anos jogando contra os Packers, que apreciava muitos de seus amigos e ex-companheiros de equipe que ainda estavam lá e que não estava zangado com a franquia que convocou Love na primeira rodada, pouco antes da terceira e quarta temporadas de MVP de Rodgers, e então, quando ele se convenceu de que Love quando estava pronto para assumir, ele o vendeu.
“É bom ver muitos caras com quem cresci na liga”, disse Rodgers. “Este jogo é sobre relacionamentos, então alguns dos meus melhores amigos ainda estão lá.
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“Essas amizades são especiais. E é bom ver esses caras.”
É impossível dizer como Rodgers teria reagido se os Steelers tivessem derrotado os Packers, ou se o próprio Rodgers, aos 41 anos, teria se juntado ao raro clube de quarterbacks que derrotou todos os 32 times da NFL em um jogo vintage em quadra inteira.
Mas após a derrota e o declínio no desempenho no segundo tempo, Rodgers não se desviou de seu roteiro com comentários maliciosos ou sarcasmo na diretoria, o que fez com que o quarterback perdesse a confiança em si mesmo antes de parar de acreditar nele.
Ele não reiterou a mensagem que enviou após a vitória na semana 1 sobre o time New York Jets, que decidiu liberá-lo em fevereiro. Rodgers disse depois daquele jogo que estava “feliz por vencer todos os associados aos Jets”. E ele estava “ouvindo alguns vaios e vaias dos pássaros”, então colocou a mão no ouvido enquanto saía do campo, lembrando aos Jets que ainda podia jogar.
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Rodgers não lançou nenhuma crítica aos Packers, nem mesmo os gritos salgados de “Go Pack Go”, que aumentaram de volume durante o quarto período, à medida que o jogo escapava ainda mais das mãos de Rodgers.
Em vez disso, o mantra evocou memórias antigas.
“Eu ouço esse mantra há 18 anos”, disse Rodgers. “Os fãs dos Packers viajam muito bem. É a primeira vez que uso uma contagem silenciosa (ritmo) para um jogo em casa.
“É um crédito para os fãs dos Packers.”
Ao longo de três quartos, os Steelers tiveram uma chance.
Rodgers fez jogadas suficientes para chegar ao alcance do chutador Chris Boswell, com Boswell acertando em quatro das quatro tentativas para completar os dois placares do ataque.
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Mas drives paralisados e apenas uma conversão de terceira descida bem-sucedida em 10 tentativas foram muito a serem superados quando os Packers encontraram seu ritmo.
A magia que Rodgers encontrou em sua bomba de 45 jardas no primeiro quarto o escapou durante a maior parte do resto da noite e especialmente no segundo tempo. Foi Rodgers quem recuou naquele jogo, depois correu para a direita e disparou para o campo com a mobilidade, as travessuras fora da plataforma e a força do braço que definiram sua gestão decorada no Packers. E foi Rodgers quem encontrou Metcalf para assumir a liderança 34 segundos antes do intervalo, incluindo uma tentativa de touchdown em jogos consecutivos.
Mas foi Love, e não Rodgers, quem tirou uma página do livro de seu antecessor e liderou uma recuperação espetacular no quarto período. 24 vezes Rodgers se recuperou de um déficit no quarto período, incluindo 21 vezes com os Packers, onde o Pittsburgh não respondeu depois que os Packers assumiram a liderança faltando cinco segundos para o fim do quarto período.
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Em vez disso, o Green Bay marcou 21 pontos no quarto período, enquanto os Steelers não conseguiram sustentar o ataque. Em um pênalti, Rodgers acertou o tight end Pat Freiermuth, apenas para Freiermuth perder o passe, antes do running back Kenneth Gainwell lançar o próximo snap.
Quedas e pênaltis atormentaram os Steelers durante a maior parte da noite. À medida que a noite avançava, o passe rápido dos Packers começou a dominar a linha ofensiva dos Steelers, com a defesa de Rodgers complicada pelo cansaço e uma lesão no peito do guarda esquerdo Isaac Seumalo.
Na primeira investida dos Steelers no quarto período, logo após os Packers assumirem a primeira vantagem do intervalo, a pressão não esperou até uma situação clara de passe na terceira descida. O edge rusher do Packers, Micah Parsons, venceu vários bloqueadores para empurrar Rodgers 10 jardas atrás da linha de scrimmage na primeira descida, depois se recuperou na segunda descida e avançou furtivamente por trás.
Rodgers conseguiu arremessá-lo antes que Parsons conseguisse derrubá-lo, mas o terceiro para 20 resultante dificilmente foi uma receita para o sucesso. Como Rodgers decidiu se livrar do passe de segunda descida sem que Parsons olhasse?
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“Ele disse: ‘A multidão me mostrou que você estava atrás de mim’”, disse Parsons ao Yahoo Sports. ” ‘Eu ouvi você chegando por causa da multidão.” A multidão começou a ficar mais alta, então ele sabia que alguém estava vindo.
Rodgers também brincou com o edge rusher e ex-companheiro de equipe do Packers, Rashaan Gary, que demitiu Rodgers no primeiro quarto depois que Gary e Parsons chegaram ao pocket.
Gary disse que disse a Rodgers: “Vou buscá-lo. Vou encontrá-lo.” Rodgers não deixou a piada sem resposta.
“Ele estava dizendo: ‘Ainda estou me movendo bem. Tenho 41 anos. Você tem que vir me buscar, RG'”, disse Gary no vestiário após o jogo. “Eu disse: ‘Você está certo’. Voltei ao trabalho e acho que eles exibiram na próxima peça.
Durante toda a semana, os Packers enfatizaram que jogariam contra o Pittsburgh Steelers, e não apenas contra Rodgers; Love enfatizou da mesma forma que os dois zagueiros não estavam se enfrentando diretamente.
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Mas no jogo de futebol onde o desempenho do quarterback impacta completamente o jogo, seus desempenhos ainda serão comparados.
Rodgers completou 66,7% de seus passes (24 de 36) para 219 jardas, dois touchdowns e um rating de 101,5.
Love completou 78,4% de seus passes (29 de 37) para 360 jardas, três touchdowns e uma classificação de passe de 134,2. Love espalhou a bola para 10 alvos diferentes, mas teve mais sucesso com o tight end Tucker Craft, que pegou sete passes para 143 jardas e dois touchdowns em um dia com jardas após a recepção. Christian Watson pegou passes em todos os quatro alvos para 85 jardas pela primeira vez desde que voltou de uma lesão no ligamento cruzado anterior.
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Rodgers estava orgulhoso de Love.
“Ele jogou muito bem, jogou muito bem”, disse Rodgers. “Ele teve uma temporada muito boa. Ele tem sido muito eficiente com o futebol.
“Ele fez um grande jogo.”
Não houve pós-escrito ou subtrama para Rodgers compartilhar. O linebacker do Steelers, Patrick Queen, disse que, embora Rodgers não tenha falado no vestiário após o jogo, todos sabiam que isso tinha um significado mais profundo. Mas os companheiros sabiam o que estava em jogo com o quarterback e lamentaram sua incapacidade de ter um bom desempenho.
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“Todos nós sabíamos o que isso significava”, disse a Rainha. “Isso é o que mais dói. Você quer conseguir aquela coisa para ela… então definitivamente dói.
“Claro que dói.”
Rodgers reiterou que ficou decepcionado com o seu jogo, com o jogo do time e principalmente com as deficiências do segundo tempo. Ele expressou a necessidade de melhorar sua precisão e cortar mais jardas nas primeiras e segundas descidas para criar mais espaço, reinvestir na ação do jogo e manter a agressividade em campo.
Mas sobre os Packers, Rodgers não disse muita coisa.
Com os Steelers perdendo por 4 a 3, o técnico principal adotou uma postura semelhante.
“Não há muito o que falar”, disse Tomlin. “Temos que melhorar. Temos que melhorar rapidamente. Então, falamos muito menos quando ganhamos. Dizemos menos quando perdemos.”
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“É tudo uma questão de voltar ao laboratório e melhorar.”
