‘Ele é o melhor veterinário:’ Como Kevin Durant está abordando seu papel como líder dos Rockets

HOUSTON – Kevin Durant está na linha de lance livre. É o ato final do treino do Rockets, e o esbelto jogador de 37 anos está travando uma batalha tensa com o guarda do segundo ano Reed Shepard, o veterano Aaron Holiday e o guarda bidirecional JD Davidson, enquanto músicas clássicas de R&B enchem o Memorial Hermann Training Center. Aqui, os únicos golpes que contam são aqueles que não tocam o aro, a segunda língua de Durant.

Os assistentes técnicos Royal Ivey e Josh Bostic estão lá para encorajar os participantes não-Durant, mas é em vão. Durant é um arremessador de lances livres de quase 90% e vence disputas com facilidade. A maioria das tardes termina assim. No entanto, a rotina, que se tornou um ritual, é mais valiosa do que o resultado real. Mesmo durante um dos aspectos mais formativos do basquete, não há desvantagem para esses Rockets chegarem perto da grandeza.

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“Só de estar na mesma academia que ele, fazer os mesmos exercícios e estar ao lado dele, estou surpreso”, disse Davidson. “Ouvi-lo falar, ver como ele está sempre trabalhando a todo vapor, mesmo com essa idade e carreira, é uma loucura.

“Ele é o melhor veterinário, o melhor irmão.”

A presença de Durant, que os Rockets buscaram agressivamente adquirir nesta entressafra, é mais valiosa do que uma simples competição, especialmente durante uma temporada que perdeu o armador titular Fred VanVleet. As lições do futuro membro do Hall da Fama tiveram um impacto imediato nos Rockets, que estão com 9-3 e em terceiro lugar no Oeste, e seu crescimento como líder foi vital para o sucesso da equipe.

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Houston está embarcando em uma campanha corajosa de duas temporadas que nasceu de uma dolorosa eliminação no primeiro turno, seis meses atrás – e poucos times emergiram tão bem-sucedidos. Combinar jovens talentos com experiência e encontrar um equilíbrio entre os dois requer uma abordagem inovadora. Algo que parece adequado para Durant.

A turma do draft de 2007 de Durant agora está repleta de jogadores aposentados, alguns treinadores da NBA e nomes esquecidos. Como ele sobreviveu? isto A longevidade em uma liga difícil – ao mesmo tempo em que produz em nível de elite – depende da singularidade de Durant, que faz as coisas do seu próprio jeito.

Para o olhar destreinado, seus métodos não são ortodoxos. Mas durante quase duas décadas a sua visão foi apreciada, admirada e, sim, seguida.

O armador mágico Tyus Jones, que jogou com Durant em Phoenix, disse ao Yahoo Sports: “É fácil segui-lo porque ele é o trabalhador mais esforçado no vestiário. Quando seu cachorro grande é esse tipo de trabalhador, é fácil segui-lo.” “Ele é um grande líder – sei que há uma história sobre ele como líder, mas não existe uma maneira única de liderar. Você não precisa seguir um determinado roteiro.”

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A liderança de Durant foi criticada no passado – principalmente por ex-jogadores como Charles Barkley e até mesmo pelo ex-companheiro de equipe Kendrick Perkins – por sua decisão de trocar Oklahoma City pelo Golden State, o colapso no Brooklyn e o impasse em Phoenix.

Em Oklahoma City, a equipe girava em torno dele e de uma versão jovem de Russell Westbrook, um espírito turbulento e sem remorso.

O companheiro de equipe Jeff Green disse: “Não sabíamos como ser líderes tão jovens”.

Os Warriors já eram um modelo, tendo estabelecido a franquia com Steph Curry, Draymond Green e Steve Kerr, permitindo que Durant interviesse facilmente e aumentasse seu já alto teto. No Brooklyn, com Kyrie Irving carregando a tocha e suportando o peso da percepção pública, Durant e James Harden construíram uma equipe de apoio. E em Phoenix, sua parada anterior, Devin Booker foi eleito líder do Suns por anos. Em outras palavras, Durant nunca Necessário Ter a voz mais alta ou mais importante na sala.

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“Mais do que tudo, sempre quis ser um cara que falasse bobagens em vez de dizer bobagens”, disse Durant ao Yahoo Sports. “Você pode falar tão alto quanto quiser, mas se você não for lá e fazer o que está falando, seus companheiros de equipe não vão respeitar isso. Então, sempre cometi o erro de trabalhar em silêncio, e espero que isso inspire. Mas se eu precisar dizer algo, se eu sentir algo e algo estiver em meu coração, eu irei e falarei.”

Isso mudou há alguns meses, quando Durant chegou a Houston, a peça central do comércio de grande sucesso mais elaborado da história da NBA.

O técnico do Rockets, Ime Udoka, que já passou um tempo com Durant como assistente técnico no Brooklyn e na seleção masculina dos EUA, entendeu o impacto da liderança de Durant e conversou com o veterano sobre os requisitos de seu novo cargo. Sua mensagem para Durant, que se tornou mais empático ao falar ao longo dos anos, foi compartilhar seus pensamentos e experiências com seus novos companheiros de equipe.

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“Esta é uma situação diferente para eles”, disse Udoka. “Estando com uma equipe jovem, ele às vezes tem que ser mais vocal e exigir mais. Você tem James Harden, Kyrie e muitos veteranos ao seu redor – você não precisa falar ou fazer certas coisas – mas estar com este grupo, é um tipo diferente de liderança.

Quarenta e cinco minutos depois de uma derrota em casa para Detroit em 24 de outubro, um Shepard desanimado, recém-saído de uma noite lenta de nove pontos em arremessos de 3 de 11, três reviravoltas, entrou no vestiário de Houston com a cabeça baixa, sem interesse no que estava ao seu redor. Apesar do otimismo de que Shepard falou durante o campo de treinamento e a pré-temporada, ele errou 16 dos primeiros 22 arremessos, recuperou a bola cinco vezes e parecia exatamente o arremessador confiante que os Rockets esperavam ver.

Durant, sentado diante do armário do telefone, ainda com o equipamento de jogo, levantou-se e foi até Shepard. Ele não queria nem precisava que Shepard se sentasse para uma conversa ao lado da lareira; Ele já esteve nessa situação antes e entendeu os sentimentos que passavam pela mente do guarda. Algumas palavras serão suficientes para transmitir a mensagem.

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“Dois a menos, temos mais 80”, disse Durant. Shepard ergueu os olhos e assentiu. Outubro foi demasiado cedo para um sentimento negativo, não tendo em conta o que está em jogo em Houston.

Essa conversa serviu de catalisador para Shepard e talvez para toda a equipe. Desde que o calendário chegou a novembro, Shepard tem uma média de pouco menos de 14 pontos por jogo, com impressionantes 53,5% de arremessos de longa distância. O Houston, por sua vez, venceu nove dos últimos 10 jogos após um início lento de 0-2.

Os Rockets estão nesta posição principalmente porque permitiram que Durant se tornasse a melhor versão de si mesmo, o que por sua vez beneficiou a equipe. Os 25,9 pontos de Durant por jogo lideram a equipe na pontuação, e suas divisões de arremessos de 0,510/0,400/0,888 são um lembrete da seriedade de seu talento ofensivo que esta equipe precisava desesperadamente. Mas o objetivo desta nova parceria em Houston não é reinventar a roda no que diz respeito à liderança de Durant, especialmente porque o futuro membro do Hall da Fama está mais próximo do fim de uma carreira ilustre do que do início. Seu novo ambiente capacitou KD a ser apenas KD.

“Sinto-me mais confortável falando quando vejo coisas”, disse Durant. “Acho que estudo muito o jogo. Já passei por todas as situações e vivenciei todas as situações. Então sinto que quando vejo as coisas me dá mais confiança para falar e ajudar meus companheiros o máximo possível. Mas é uma progressão natural para mim estar confortável no vestiário, e também meus companheiros têm a mente aberta para ouvir o que tenho a dizer.”

Em sua essência, Durant é um homem que se esforça para se conectar com outras pessoas, independentemente da situação delas – basta olhar para suas redes sociais. Algumas semanas depois de Durant ser transferido para Phoenix, ele convidou todos os seus novos companheiros de equipe para seu quarto de hotel antes de um jogo fora de casa contra o Dallas para quebrar oficialmente o gelo. Mais do que conhecer os Suns como jogadores, ele queria entendê-los como pessoas.

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O armador do Rockets, Josh Okogie, que esteve presente naquela sessão de união quando eles eram companheiros de equipe em Phoenix, também vê o impacto de sua liderança em Houston.

“Desde que chegou, ele tem sido aberto e vocal”, disse Okogie. “Obviamente, muitas pessoas tentam retratá-lo como não um líder, mas ele não é apenas um cara rah-rah. Ele apenas chama isso de como vê e conta às pessoas.

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O desejo de fraternidade de Durant se estendeu aos seus novos companheiros de vestiário. Ele divide vaga com Terry Eason, que faz questão de ressaltar quanto tempo KD passou com ele fora da quadra. Shepard, de quem Durant gosta particularmente, está constantemente mexendo no cérebro de Durant. “Saber o tipo de pessoa que ele é e quanta confiança ele me deu é muito legal”, disse Shepard. Enquanto está na estrada, Durant também gosta de levar seus jovens companheiros para jantar para relaxar, descontrair e fugir do basquete.

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“Já estive em times onde jovens estão tentando se estabelecer”, disse Durant, “o que não é uma coisa ruim, mas às vezes pode atrapalhar o time”. (Aqui) você tem jovens grandes jogadores que ainda estão descobrindo as coisas, então a abordagem deles ao jogo pode mudar, e a minha abordagem a eles pode mudar. Mas essas pessoas são humildes, apreciam estar aqui e são gratas por estarem aqui todos os dias. É sempre divertido entrar no vestiário.

Após os jogos, Durant controla rotineiramente o placar durante sua disponibilidade pós-jogo, lendo as estatísticas de seus companheiros para a mídia e explicando a importância da abordagem do time. Na quadra, ele não tenta dominar com a maior parte dos toques. De acordo com o Second Spectrum, apesar de ser um dos jogadores mais decisivos da história da NBA, Durant ficou em quarto lugar no time em arremessos nos cinco minutos finais do regulamento e da prorrogação.

Após a enfática vitória de sexta-feira por 140-116 sobre o novato Trail Blazers, Durant reconheceu que foi mais enriquecedor ver vários jogadores com assistências em vez de uma força central dominando a bola. Essa é a essência e a beleza de Durant, que traz um significado diferente ao termo “levantador de piso” ao mesmo tempo que eleva o ânimo de outras pessoas ao seu redor em Houston.

“Não sou um cara que bate no vidro na frente de todo o grupo e faz com que todos no megafone me ouçam imediatamente”, disse Durant. “Mas aqui e ali eu puxo um menino para mim, digo rapidamente o que me vem à cabeça e sigo em frente.”

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O início impressionante de Houston – e o impacto positivo de Durant – foi revigorante, mas uma temporada da NBA tem inúmeros altos e baixos. A profundidade dos Rockets, agora sem reservas importantes Eason (fora de até seis semanas devido a uma lesão oblíqua) e Dorian Finney-Smith (retornando de uma cirurgia no tornozelo fora de temporada), será testada antes do Dia de Ação de Graças com jogos contra Cleveland, Denver, Phoenix e Golden State. A maneira como os Rockets navegam pelos trechos rochosos e pelas águas agitadas e como Durant dirige o navio determinarão a viabilidade de Houston. Mas dentro dessas paredes a fraternidade está crescendo.

“É um ambiente cordial que precisa ser criado no vestiário, essa é a minha filosofia”, disse Durant. “As pessoas podem não sentir vontade, mas acho que a camaradagem é o que faz um bom time de basquete; conhecer uns aos outros, entender uns aos outros como pessoas e conhecer uns aos outros fora da quadra. Acho que isso ajuda muito.”