SimLeicester-Hartpury entrará em campo neste fim de semana, quando a liga retornar após um intervalo de seis semanas, buscando manter um recorde notável no rugby feminino da primeira divisão. A equipe de West Country está invicta desde a derrota para o rival local Bristol Bears em novembro de 2024 e desde então venceu 18 jogos PWR, incluindo uma terceira final consecutiva.
Se o Gloucester conseguir vencer o Loughborough em Kingsholm no domingo, ultrapassará os sarracenos, que lideram a tabela apesar de terem perdido para os campeões nesta temporada, e que se despedirão neste fim de semana. Os dois primeiros colocados estão 12 pontos à frente do restante do campeonato e o clube que terminar em uma dessas vagas será o anfitrião da semifinal. Então, estar no topo importa se o segundo lugar lhe der os mesmos resultados? Georgia Evans, segunda linha dos sarracenos, pensa assim: “Queremos estar sempre no topo. Esta liga chegou, você viu como alguns jogos são competitivos e disputados. Significa muito estar no topo da tabela.”
A disputa entre o terceiro e o sexto lugar, abaixo de Gloucester e Saracens, é acirrada e há apenas três pontos de diferença entre os clubes que disputarão as vagas restantes nas semifinais. Os Trailfinders, que estão em sexto lugar, recebem o primeiro jogo do retorno da liga contra o Harlequins na noite de sexta-feira, com a internacional escocesa Emma Vassell pronta para retornar ao rugby de clubes depois de dois anos afastada.
Vassell, que assinou com o Trailfinders antes do início da temporada, sofreu lesões e um tumor no peito, o que significa que não joga em clubes desde janeiro de 2024. “Estou realmente ansioso para entrar em campo”, disse o jogador de 31 anos.
“Poder representar os Trailfinders, todas as meninas, os treinadores e a equipe têm sido ótimos. Gostei muito de estar no clube.
“Acho que estou muito animado por jogar na liga. Há muito tempo que assisto isso do lado de fora. Desempenhar um papel nisso e voltar a campo, é por isso que estou animado.”
Há uma diferença de oito pontos entre os seis primeiros clubes e os outros clubes, mas duas equipes em particular têm enfrentado dificuldades nesta temporada. O Leicester Tigers conquistou apenas um ponto até o momento, enquanto o Bristol Bears vem de seis derrotas consecutivas.
No entanto, eles permanecerão na primeira divisão, já que o PWR ainda está muito longe do início do rebaixamento e os jogadores podem ver os prós e os contras de seguir esse caminho no futuro.
Vassell disse: “Acho que a configuração e os recursos não são os mesmos para todas as equipes e isso é difícil. Até que haja uma melhor consistência entre todos os clubes (não podemos) trazer isso (promoção/rebaixamento) porque pode parecer um pouco injusto. Acho que é muito importante criar competitividade dentro de todas as equipes.”
Evans, por outro lado, ficará animado ao ver a ameaça na parte inferior da tabela. Ela disse: “Quando você sabe que está seguro, às vezes você pode ter problemas. É a mesma coisa que os jogadores, você pode ficar preso e simplesmente seguir em frente porque ‘Oh, estaremos aqui no próximo ano e continuaremos construindo.’ “É algo emocionante de se pensar porque aumenta o perigo porque você está lutando e lutando.”
A PWR também disse ao Guardian que o conselho decidiu que não haverá expansão da liga na temporada 2026/27. A primeira divisão inglesa foi disputada entre nove times desde o desaparecimento do Worcester Warriors Women em 2023.
Genevieve Shore, presidente executivo da PWR, disse: “Olhamos para isso e nossa maior barreira no momento é o pool de jogadores. Quando olhamos para o tamanho dos elencos, a amplitude e profundidade dos elencos e dos clubes e universidades do campeonato, achamos que todos estão em uma posição realmente sólida. Mas se agora tivermos que adicionar um 10º time ou um 11º ou 12º time, então estaremos colocando um pouco mais de pressão no sistema.”
Desde que a liga foi relançada em 2017, dois processos de renovação ocorreram nas últimas nove temporadas, com clubes como Richmond e Firwood Waterloo sendo substituídos por Exeter Chiefs e Sale Sharks. Desde pouco antes da campanha 2023/24, não houve processo de nova licitação, que ocorre a cada três temporadas.
