Crescendo em Hayward Hills, ao sul de Oakland, Califórnia, Mallory Duncan viveu um estilo de vida misto durante sua infância. Os dias da semana eram passados na escola, evitando os trabalhos de casa, perturbando as aulas e metendo-se em sarilhos. Os fins de semana em Alpine Meadows, uma estação de esqui na margem noroeste do Lago Tahoe, eram destinados a saltar de penhascos e esquiar com os amigos. Todos os domingos jantava na casa do avô, assistia futebol e ouvia jazz.
“Aceitei que nem sempre me encaixo na indústria do esqui”, diz Duncan, esquiador profissional, cineasta premiado, empresário e saxofonista. “Moro em Portland e adoro a vida urbana, a música e a integração da arte no meu trabalho. Estar exposto a muitos tipos diferentes de experiências me ajuda a ser mais criativo em tudo que faço.”
Jazz e esqui estão intimamente ligados a Duncan desde a infância. Ele começou a tocar saxofone na turma da terceira série, inspirado na capa de um álbum de Charlie Parker que viu na casa de seu avô. “Eu conseguia memorizar uma música e tocá-la, mas não conseguia ler a música”, diz o jovem de 33 anos. “Isso ainda é verdade hoje. Ainda não consigo tocar partituras muito bem, mas imediatamente comecei a gostar de tocar sax.”
Ao mesmo tempo em que aprendia sax, Duncan progredia como esquiador. Ele aprendeu a esquiar com apenas 18 meses e mais tarde seus pais o deixaram na montanha como creche. Quando ele tinha oito anos, um amigo da família recomendou o programa de desenvolvimento Alpine Meadows e ele começou a praticar esqui em um nível mais sério. Aos 13 anos, ele era o segundo esquiador em sua divisão, o que lhe rendeu uma bolsa de estudos para a Sugar Bowl Academy, uma escola particular perto de Lake Tahoe focada no esqui.
Se as coisas tivessem funcionado de forma diferente, Duncan estaria competindo por uma medalha olímpica este mês. “Minha ambição era me tornar um dos melhores jogadores do país, ganhar uma medalha de ouro nas Olimpíadas, por mais aventureiro que pareça agora”, diz Duncan. “Havia cerca de 10 crianças na minha turma. Morávamos no campus e era muito regulamentado, o que parecia sufocante na época.
Apesar de se sentir confortável nas pistas, Duncan nem sempre se adaptava bem à escola. Ele era uma das poucas crianças que ouvia hip-hop, soul, funk e jazz. Ele também sonhava em trabalhar como produtor em uma gravadora. “Lembro-me do meu pai ouvindo Stevie Wonder, Marvin Gaye e Kool & the Gang, e roubando os CDs de hip-hop da minha irmã, mas não desenvolvi meus próprios gostos até me mudar de casa”, diz Duncan.
Com o objetivo de competir ao mais alto nível com a equipe de esqui dos EUA, Duncan matriculou-se na Universidade de Vermont, um dos melhores programas universitários do país. Mas ele não conseguiu vaga no time e decidiu se afastar do jogo. Um ano depois, amigos o trouxeram de volta às pistas e não demorou muito para Duncan se reconectar.
Duncan diz: “Quando parei de correr, foi como aprender a esquiar novamente. Sem portão, era como tocar música com a alma, fluindo com o que parece natural. Mais tarde, um amigo me disse que tocar partituras é como aprender a esquiar de trás para frente. Você precisa primeiro aprender a esquiar com a alma.”
Pela primeira vez, Duncan sentiu uma sinergia entre a música e a forma como queria esquiar: ninguém lhe podia dizer onde poderia ir ou o que poderia fazer. “Tratava-se de explorar novas áreas, ouvir o seu coração, ser adaptável e ver que o que a natureza lhe deu não precisa ser um uniforme (slalom gigante) na linha de queda”, diz Duncan. “É como jazz. Você ouve o que está acontecendo para levar essa música adiante.”
“Jazz é um estilo disruptivo que nem sempre segue as regras, uma coisa de improvisação. Você nem sempre toca as notas certas ou permanece no mesmo tom que todos os outros. Ambos lhe dão oportunidades infinitas de se expressar.”
Em 2019, Duncan assinou seu primeiro patrocinador de esqui, um grande passo em sua carreira. O momento foi quase perfeito, já que o esqui sertão – sua disciplina principal – explodiu em popularidade durante a pandemia, com muitos esquiadores procurando maneiras seguras de sair e sentir uma sensação de liberdade. Ele também abriu sua própria agência criativa, focada em vendas, marketing e projetos cinematográficos.
“Criatividade não é apenas música e arte, é a maneira como você dá vida a uma ideia”, diz Duncan. “O empreendedorismo é uma das melhores maneiras de ser criativo, encontrando novas maneiras de criar, moldar e moldar um negócio. É uma expressão da minha criatividade.”
Duncan começou a atrair a atenção com sua nova perspectiva do setor. Apesar de ser um dos poucos esquiadores profissionais negros, ele queria que seu trabalho falasse por si. “Gosto de falar sobre as coisas, não sobre elas”, diz ele. “Vivo uma experiência negra, mas ser negro não me define como esquiador.”
Seu premiado curta-metragem, jornal blackcountryEstreou no outono de 2023 e exemplificou seu espírito. Ele combina esqui sertão com jazz de uma forma nunca antes feita. Isso pegou grande parte da indústria do esqui de surpresa. “Eu queria mostrar que os negros têm um lugar no esqui, e não dizer às pessoas que eles têm. O jazz é uma disciplina historicamente negra, mas não dizer isso obviamente abriu a porta para que mais pessoas se conectassem com ele.”
Essa percepção vem de anos de preconceito que ele sentiu enquanto crescia, sempre tentando se encaixar em uma indústria de esqui onde nem sempre se sentia adequado. “Nem sempre me senti um esquiador”, diz Duncan. “Às vezes ainda não faço isso. Quando estou em um lugar onde muitas pessoas estão apenas falando sobre esqui, me sinto isolado porque não entrei nisso. Comecei a esquiar pela liberdade, então estou tentando expandir o que significa ser esquiador para que outras pessoas também possam entender.”
Os objetivos de Duncan evoluíram de elogios e realizações tradicionais para melhorar seu estilo pessoal e encontrar novas maneiras de ser criativo. Ele perdeu todo o desejo de ser o mais rápido ou de realizar as maiores manobras; Em vez disso, ele só quer terminar uma linha de esqui no interior e “olhar para ver arte”.
