DIan du Plessis percebeu, pelo barulho da multidão, que o críquete do Zimbábue havia mudado. O veterano locutor, cego desde o nascimento, construiu uma carreira notável como comentarista ao reconhecer as mudanças de áudio quase imperceptíveis do jogo. Ele pode dizer que uma bola lenta foi lançada pelo atraso parcial antes que a bola encontre o taco. Ele pode dizer pelo arranhão das pontas em um campo duro se o batedor aplicou pressão para frente ou para trás. E, em 2018, ele percebeu que o jogo que adora nunca mais seria o mesmo.
“Quando eu era adolescente, o críquete no Zimbabué era jogado e apoiado quase exclusivamente por brancos”, diz ele. “Além do tom e do tema da conversa, dava para perceber pela maneira como eles batiam palmas e cantavam. Havia uma energia especial nisso. Os torcedores mais animados geralmente eram aqueles que bebiam muita cerveja e insultavam os jogadores na linha.”
No final da década de 1990, esse ecossistema produziu uma geração de ouro. Andy Flower alcançou o topo da classificação de rebatidas do Teste ICC. Ataques de Heath Streak. O Zimbábue derrotou a África do Sul a caminho do Super Six na Copa do Mundo de 1999. Ele era corajoso, preciso e competitivo. Mas eles também eram quase monocromáticos. Seus fãs também eram assim. Grilo Parece que ele não foi capaz de acompanhar um país que derramou tanto sangue para se restabelecer após o domínio colonial.
“Acho que realmente mudou durante as eliminatórias para a Copa do Mundo de 2018. Não me lembro contra quem eles estavam jogando, mas lembro da multidão cantando em Shona. Dava para ver que as pessoas estavam dançando enquanto cantavam. Parecia que esse time estava finalmente conquistando o amor da maioria do país. Parece que o críquete é um jogo para todos agora.”
A base de fãs tem aumentado desde o mês passado, à medida que o Zimbábue frustrou as expectativas na Copa do Mundo T20. Tendo percorrido um longo caminho para se classificar jogando em Ruanda Seychelles e Gâmbia chegaram ao subcontinente e Derrotou a Austrália por 23 corridas E o Sri Lanka liderou o grupo por seis postigos e se classificou para o Super Eights.
Há apenas sete anos, o Zimbábue não conseguiu se classificar para a Copa do Mundo de 2019, na Inglaterra. Du Plessis se lembra do silêncio atordoante quando o time perdeu para os Emirados Árabes Unidos em Harare, mas o choque de chegar ao fundo do poço viria cinco anos depois. No período de cinco meses em 2023, a Chevron perdeu a qualificação para a Copa do Mundo 50-over e para a Copa do Mundo T20 ampliada nas Américas e no Caribe em 2024, perdendo para Uganda no que foi descrito como um ponto mais baixo para o críquete do Zimbábue.
Du Plessis permaneceu esperançoso o tempo todo.
Ele fala brevemente sobre a história turbulenta do país, dizendo: “Todos os zimbabuanos são capazes de manter o optimismo e o pessimismo nos seus corações ao mesmo tempo.” “Você nunca aceita completamente que as coisas vão dar certo. Mas você nunca perde completamente a esperança. Sem esse otimismo, todos nós afundaríamos no desespero.”
No entanto, Hope sozinha não pode vencer as partidas do T20. Os jogadores precisam de espaço para desenvolver suas habilidades e um senso de união. Entre a derrota para Uganda e esta Copa do Mundo, o Zimbábue disputou 55 partidas internacionais T20, mais que Nova Zelândia (51), África do Sul (46), Austrália (43) e Inglaterra (40).
Ele também se opôs a mudanças generalizadas. “Colocamos problemas no Zimbabué”, disse recentemente ao Cricinfo o capitão Sikandar Raza, que liderou a equipa contra o Uganda. “Portanto, é nosso trabalho levar o Zimbábue a novos patamares no críquete.”
Juntamente com o versátil Raza, cinco jogadores que fizeram parte da maior vergonha do seu país ajudaram a mudar a situação. O guarda-postigos e batedor de abertura Tadivanashe Marumani foi encorajado a ser mais agressivo contra a nova bola, Ryan Burl rebateu na ordem intermediária e como ponta de lança do ataque, 6 pés e 8 polegadas Blessing Muzarabani conquistou 11 postigos no torneio com uma média modesta de 10,27.
Este grupo central recebeu bom apoio de rostos novos e antigos. No topo da ordem, Brian Bennett, de 22 anos, foi uma revelação, registrando invencibilidade de 48, 64 e 63 antes de ser expulso por cinco contra as Índias Ocidentais. Enquanto isso, Graeme Cremer, de 39 anos, voltou a girar as pernas no meio do jogo após um intervalo de sete anos.
Após a vitória sobre o Sri Lanka, que liderou a fase preliminar da Copa do Mundo, um grupo de torcedores viajantes conhecido como Castle Corner foi convidado ao vestiário dos jogadores para participar das comemorações. “Nós o conhecemos pessoalmente”, disse Raza. “Nossa relação é muito profunda, conhecemos eles, suas famílias, seus empregos, esposas, filhos.
“Sentamos e agradecemos. Agora é uma via de mão dupla, porque nossos torcedores iniciaram uma nova tradição de pagar do próprio bolso para viajar.”
O Zimbábue sediará a Copa do Mundo Sub-19 deste ano e dividirá a Copa do Mundo Masculina com mais de 50 anos de 2027 com a África do Sul e a Namíbia. Há sinais de que o Zimbabué está em movimento, mas du Plessis sabe que velocidade não deve ser confundida com durabilidade.
“Fizemos muito para relaxar. Mas talvez isso seja uma coisa boa. Espero que isso signifique que não seremos complacentes. É ótimo para esta equipe sentir algo além da vergonha. Espero que isso possa inspirá-los a continuar.”
Durante anos, o críquete do Zimbabué oscilou entre o ruído caótico e o silêncio indiferente. Agora, mesmo depois de uma derrota esmagadora como a surra de 107 corridas sofrida nas Índias Ocidentais na segunda-feira, a música continua. Como acredita Du Plessis, muitas vezes a mudança é ouvida antes de ser vista.
