Um júri da Flórida concedeu a Jack Nicklaus US$ 50 milhões em um processo por difamação contra seus ex-parceiros de negócios e a empresa que leva seu nome. O júri do condado de Palm Beach concluiu que as empresas Nicklaus participaram da distribuição e encorajaram ativamente a publicação de material falso que prejudicou a reputação de Nicklaus, sujeitando-o ao “ridicularismo, ódio, descrença ou desprezo”.
Nicklaus alegou que durante a ação judicial, na qual procurou recuperar o direito de usar seu nome em negócios comerciais, as Empresas Nicklaus fizeram declarações falsas sobre os laços de Nicklaus com a LIV Golf. Declarações falsas amplamente distribuídas indicavam que Nicklaus estava considerando uma oferta de US$ 750 milhões para se tornar um dos rostos públicos do LIV Golf no momento de sua criação, no início de 2020.
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Golf Nicklaus se reuniu com autoridades sauditas em 2021, mas o fez com a expectativa de projetar um campo de golfe, disseram seus advogados. Foi durante a reunião que Nicklaus aprendeu golfe – os sauditas – o antecessor do LIV Golf – queriam recrutá-lo no seu esforço para criar um rival para o PGA Tour.
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Documentos judiciais indicam: “De acordo com Nicklaus, ele não estava interessado na oferta e rejeitou-a porque considerava o PGA Tour uma parte integrante do seu legado.” “(Eu) teria me recusado a participar se o PGA (Tour) protestasse contra uma liga rival.”
Nicklaus também acusou as empresas Nicklaus de sugerirem que ele ainda não tinha capacidade mental para conduzir negócios de alto nível.
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“A história é uma mentira”, disse o advogado de Nicklaus, Eugene Stearns, durante as alegações finais. De acordo com o Palm Beach PostStearns sugeriu que os executivos da Nicklaus Company “queriam criar uma narrativa na mente do público de que ‘Jack Nicklaus é um homem velho que se vendeu aos sauditas'”.
Durante as alegações finais, o advogado das empresas, Barry Postman, argumentou que Nicklaus não sofreu realmente danos à reputação. “Não há evidências de perda de negócios. Não há evidências de perda de dinheiro”, disse Postman. “Sua reputação é tão estelar como sempre. Sua vida é tão estelar como sempre. Nenhum dano causado.”
O caso se desenrolou ao longo de duas semanas no condado de Palm Beach. Segundo o Post, o júri deliberou durante cerca de quatro horas e meia. Ao conceder a Nicklaus US$ 50 milhões, o júri absolveu os executivos da empresa Nicklaus, Howard Milstein e Andrew O’Brien, que foram nomeados individualmente no processo, de qualquer responsabilidade pessoal por danos.
As origens do caso remontam a 2007, quando Nicklaus desmembrou sua empresa, Golden Bear International, em uma nova entidade conhecida como Nicklaus Companies. Essa entidade pagou a Nicklaus US$ 145 milhões pelo uso exclusivo de seu nome, imagem e serviços de design.
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A aposentadoria de Nicklaus da empresa em 2017 deu início a uma cláusula de não concorrência de cinco anos, durante a qual ele não poderia projetar campos de golfe ou endossar produtos além daqueles aprovados pelas Empresas Nicklaus.
Nicklaus renunciou formalmente ao conselho da Nicklaus Companies em maio de 2022. Pouco depois, ele procurou usar seu nome em negócios ao final do acordo de não concorrência. As Empresas Nicklaus então entraram com uma ação judicial contra ele, alegando interferência ilícita, quebra de contrato e violação do dever fiduciário, argumentando que ele reteve oportunidades de negócios das Empresas Nicklaus e as guardou para si mesmo.
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Um juiz de Manhattan rejeitou o processo das empresas contra Nicklaus no início deste ano. Durante o processo, as empresas sugeriram falsamente que Nicklaus havia discutido ingressar no LIV Golf. Um árbitro da Flórida decidiu em junho que Nicklaus está livre do acordo de não concorrência e agora pode usar seu nome novamente para projetos de campos de golfe.
