FOu, para algumas pessoas, o caminho até ao topo é simplesmente demasiado longo e sinuoso. Joe Hayes era um jogador cujo sonho de fazer parte da seleção inglesa da jornada era constantemente frustrado. No caminho de Bagshot para casa, tendo sido libertado mais uma vez, ele ouvia Folsom Prison Blues de Johnny Cash – “Não vi a luz do sol desde que…” – e se perguntava se as dificuldades e o sacrifício valeriam a pena.
E agora? Menos de dois anos depois, ele se tornou subitamente o jogador mais importante da Inglaterra. A gestão nacional já perdeu dois veteranos lesionados, Will Stuart e Asher Opoku-Fordjour, bem como o adereço Finn Baxter. Se tivessem algodão suficiente, a Inglaterra estaria agora envolvendo nele os inevitáveis Hayes.
Mostra como a sorte de um jogo pode mudar se você continuar pressionando. Rejeição, decepção, dúvidas… o jovem de 26 anos já passou por tudo. A certa altura da sua estranha adolescência – “Passei por uma fase mental bastante difícil quando tinha 16 ou 17 anos” – o seu peso aumentou para 145 quilos. E, no entanto, aqui está ele, a pedra angular de um grupo inglês que procura causar um impacto sério nas Seis Nações deste ano.
Por onde começar? Quando criança – aos 11 anos pesava 100 kg (15º 10 lb) – sua ambição original era jogar no gol do Nottingham Forest. Seu pai já havia feito isso e seu avô era zagueiro profissional Leicester e Swansea, então a linhagem familiar era forte. Até que um dia o sonho morreu. “Foi muito difícil na Forest Academy. Sempre fui de segunda categoria e depois de um tempo pensei: ‘Não vou fazer isso’.”
Felizmente, ele foi até o Modern RFC em Nottingham e encontrou sua tribo. Seu peso caiu para 114 kg após sessões rigorosas em uma Wattbike na academia de Leicester – com 1,80m ele voltou a pesar cerca de 126 kg atualmente – mas seu progresso em campo foi lento. Seu caminho para o rugby regular do time principal dos Tigers foi bloqueado pelo eterno Dan Cole – “Eu tinha certeza de que aquele cara era sobre-humano” – e Logovi Mulipola e seus primeiros dias “decepcionantes” na Inglaterra como membro do time marginal também diminuíram seu espírito. “Houve momentos em que estava dirigindo até Leicester depois de ser liberado na terça ou quinta-feira e pensei: ‘Não quero mais fazer isso’.” As músicas de Johnny Cash – especialmente Highwayman e American Remains – tornaram-se sua terapia semanal.
No final das contas, o ponto de virada foi a “difícil” turnê da Inglaterra pelo Japão e Nova Zelândia no verão de 2024, onde ele nunca apareceu. A administração basicamente disse a ele que era hora de intensificar seu jogo defensivo e consistência ofensiva. “Eu pensei: ‘Ok, é isso, esta é a minha mudança.’ Escrevi em meu caderno: ‘O próximo ano é o meu ano’.
Uma conversa estimulante do então treinador do Leicester, Michael Cheika, também se revelou importante. “Ele é um cara muito confiante e bem-sucedido e me fortaleceu um pouco. Ele basicamente disse: ‘Você é um mesquinho. Basta correr, correr e bater.’ Eu pensei: ‘Ok, posso fazer isso’. Isso me tirou do ‘ciclo de destruição’ em que eu estava.”
Para o bem ou para o mal, ele também decidiu ter uma mentalidade mais positiva – “Antes eu provavelmente não gostava da minha própria companhia” – e abraçar seu lado peculiar. Um grande fã de história – “Passei muito tempo lendo histórias horríveis no banheiro” – ele pode ser encontrado atualmente, entre outras coisas, interpretando um soldado napoleônico em um jogo de guerra online de RPG.
Também charmoso, Hayes – “acho que sou uma pessoa de muito bom coração” – é um fã descarado de longas caminhadas pelo campo e de boa comida. “Sou um grande fã de cozinhar com manteiga. Não presto muita atenção a suplementos. Se quero obter minha proteína, quero comer algo bom. Não quero desperdiçá-la com um shake.” Antes da viagem para o campo de treinamento da Inglaterra na Espanha, ele passou três horas preparando caldo de ramen para sua namorada, Anita. No entanto, até agora, ele resistiu a postar seus triunfos culinários nas redes sociais. “Eu vi o bife Wellington de Chris Robshaw. Terrível, não é?”
Outra coisa já deve estar clara: sim, boa diversão. Ele conta uma história particularmente hilariante sobre competir como lançador de martelo júnior nas finais regionais em Birmingham – “Fiz três lançamentos e nenhum deles saiu da jaula” – e admite o seu sentido de humor por vezes infantil. “Voltei para a Irlanda para visitar a família no Natal e passamos por uma placa de ‘Reduza a velocidade agora’ sem o ‘S’ e o ‘D’.
Há também um toque de absurdo em sua casa atual, uma casa de campo do século XVIII, listada como Grade II, em um vilarejo em Leicestershire, com um número quase ridiculamente baixo de portas. “Minha namorada tem 1,70 metro de altura e estou com ciúmes dela. Já vi muitos caras entrarem com o nariz comprimido. Um nariz sangrando não é uma boa recepção em uma casa.” A monótona monotonia de muitas vidas esportivas profissionais é, gloriosamente, para outros. “As pessoas tentam se encaixar nesses moldes e tentar ser algo que não são. Eu penso: ‘Dane-se’. Se você é um indivíduo, seja você mesmo. Se há algo único em você, vamos dar uma olhada.”
Quanto mais animado Hayes se sente, melhor ele parece jogar. Ele vestiu a camisa número 3 nas vitórias sobre Austrália, Fiji e Nova Zelândia em novembro e agora está perto de sua primeira partida nas Seis Nações, embora qualquer complacência tenha sido dissipada por estar ao lado do prodígio de Bath, Billy Sela, de 20 anos, esta semana. “Você apenas olha para ele e pensa: ‘Esses jovens são malucos sobre-humanos. Eu não estava nessa forma quando tinha 20 anos'”.
Então vá para as Seis Nações. Com uma mãe irlandesa e um pai de ascendência galesa – “O meu pai sabe inglês, mas se o futebol estiver a decorrer e for Inglaterra vs País de Gales, ele apoiará o País de Gales” – este torneio tem um impacto especial. “Quando comecei no rugby, sempre sonhei jogar nas Seis Nações. Minha mãe usa um boné irlandês e um cachecol inglês, ou vice-versa. Acho ótimo… é disso que se trata.”
Agora ele tem a oportunidade de retribuir a todos aqueles que o ajudaram em sua longa jornada. “Eu não teria conseguido sem minha família. Eles sempre me dizem para continuar fazendo isso. As pessoas veem 23 jogadores chegando no fim de semana, mas há muita coisa acontecendo nos bastidores.” Olhando para trás, ele agora está grato pelos tempos difíceis. “Seria chato se tudo sempre fosse bom. Muitas das minhas dificuldades me tornaram quem eu sou.”
Muitas felicidades ao alegre eixo da Inglaterra, uma inspiração para “deitar fora” os sobreviventes em todos os lugares. Como ele diz: “A história não acabou, mas é uma boa história de resiliência e perseverança”. Esperamos que eles toquem Johnny Cash em Twickenham no próximo sábado. Ou talvez pulseiras. Porque, afinal, é a sombra do inverno de Hayes.
