MILÃO – Já tendo sido negado um gol e uma assistência em desafios bem-sucedidos da Letônia no início do jogo, Brock Nelson não pôde deixar de enviar uma mensagem.
O atacante americano comemorou o gol de avanço no segundo tempo apontando para a rede e fazendo o sinal de “Belo gol”, que faz valer a pena.
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O gol de Nelson foi o estímulo que a equipe masculina de hóquei dos EUA precisava para assumir o controle da partida e ter um início encorajador em sua busca pelo ouro olímpico. Os americanos marcaram mais dois gols no final do segundo período, rumo à vitória por 5 a 1 sobre a Letônia, na noite de quinta-feira, na partida de abertura da fase de grupos para ambas as equipes.
A última vez que a seleção masculina de hóquei dos EUA conquistou o ouro olímpico, um grupo de jogadores universitários de destaque e novatos das ligas menores produziu um Milagre no Gelo. Quarenta e seis anos depois, os americanos possuem um elenco repleto de estrelas composto inteiramente por jogadores da NHL e estão confiantes de que chegou a sua vez novamente.
Seu goleiro titular é o atual MVP da NHL e três vezes vencedor do Troféu Vezina. Seu grupo de defensores inclui quatro que apareceram nas cédulas na votação do Troféu Norris do ano passado. Seu talento ofensivo inclui jogadores como Auston Matthews, Jack Eichel e Brady e Matthew Tkachuk. Esta é a escalação mais profunda e forte nessas Olimpíadas, exceto o Canadá, que de alguma forma é ainda mais carregado.
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Apenas seis membros do elenco da Letônia jogam atualmente na NHL, mas os EUA entraram na partida de quinta-feira esperando uma luta. A Letônia é uma nação orgulhosa do hóquei, com um histórico de socos acima de sua categoria de peso. No Campeonato Mundial de 2023, os letões conquistaram surpreendentemente a medalha de bronze, derrotando a República Tcheca, a Suécia e os Estados Unidos.
O primeiro tempo foi decepcionante para a seleção norte-americana, que colocou o disco no fundo da rede três vezes, mas saiu do gelo com apenas um gol.
Quinn Hughes pensou que tinha colocado os EUA em vantagem por 2 a 0, mas o árbitro decidiu que Nelson estava impedido durante a preparação. Então, depois de um gol da Letônia contra a corrente do jogo, JT Miller marcou em um desvio para fazer o 2–1, mas o árbitro decidiu que o contato mínimo entre Miller e Merzlikins na área foi suficiente para o goleiro sofrer.
O aborrecimento dos americanos se transformou em descrença no final do primeiro período, quando os atacantes americanos venceram Merzlikins duas vezes, mas seus chutes acertaram a trave. No início foi Nelson. Depois foi Matthew Tkachuk. O irmão mais velho, Tkachuk, tinha tanta certeza de que havia marcado, então começou a levantar os braços para comemorar e, quando percebeu que havia sido negado, colocou-os sobre a cabeça. O companheiro de linha Jack Eichel também levantou as duas mãos e imediatamente as colocou de volta no chão.
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Dêem crédito aos EUA por terem respondido dominando o segundo período. Os EUA limitaram a Letónia a apenas dois tiros e atacaram repetidamente Merzlikins até que Nelson conseguiu.
Um passe hábil de Jack Hughes por trás da rede deixou Nelson sozinho na frente da rede, com apenas Merzlikins para vencer. Nelson manteve a calma e não cometeu erros, fazendo falta no goleiro letão e enterrando o disco na rede aberta.
Depois disso, os gols foram marcados com facilidade para o América. Taj Thompson disparou um backhand por cima do ombro de Merzlikins de um ângulo fechado para fazer o 3-1. Belos passes de jogo da velha prepararam Nelson para seu segundo gol no jogo, apenas um minuto depois.
A Letónia mudou de guarda-redes após o segundo tempo, não que isso tenha abrandado o ataque americano. Auston Matthews marcou menos de três minutos do terceiro período.
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É improvável que os americanos enfrentem muita resistência no próximo jogo da fase de grupos, contra a Dinamarca, no sábado à noite. Os EUA podem não ser verdadeiramente desafiados até domingo contra Leon Draisaitl e a Alemanha.
