Nick Baumgartner, nas suas próprias palavras, não é uma anomalia.
Como todo homem de 44 anos no planeta, ele acordará com dores estranhas e precisará de um pouco mais de tempo para ligar o motor do que há uma década. Os cabelos grisalhos da barba crescem de forma intermitente e com menos frequência na parte superior, esta área costuma ser coberta por uma touca voltada para trás. Outrora jogador de futebol americano universitário no norte de Michigan, Baumgartner teve que trocar levantamentos de força por exercícios de contração rápida e flexibilidade para reduzir o risco de lesões e garantir que toda a sua energia fluisse para o que seria importante quando ele pisasse em uma prancha de snowboard.
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Mas a motivação para suportar cada etapa de um processo meticuloso, dia após dia, apenas por mais uma chance nas Olimpíadas? Mesmo depois da tão esperada medalha de ouro em 2022, Baumgartner ainda não conseguiu o papel.
“Você acha que isso iria envelhecer”, disse Baumgartner, que irá para Milan Cortina tentando quebrar seu próprio recorde como o mais velho medalhista de snowboard da história olímpica. “Mas ainda adoro isso tanto quanto quando comecei. Acho que uma das razões pelas quais não me canso é porque eu tinha 20 anos antes de começar o snowboard cross. Estou compensando a perda de tempo na frente.”
Há quatro anos, em Pequim, Baumgartner ficou com o coração partido e à beira das lágrimas depois de falhar nas semifinais do snowboard cross masculino, evento onde os competidores correm por curvas e saltos em formato de eliminação até restarem quatro competidores para a corrida final. Foi apenas um pequeno erro, disse Baumgartner, mas custou caro: aos 40 anos e ainda sem uma medalha em sua quarta Olimpíada, ele sentiu que o tempo estava se esgotando.
Mas o evento de equipes mistas de snowboard cross – novo nas Olimpíadas há quatro anos – foi a salvação deles. Ao lado de Lindsay Jacobellis, cuja história olímpica foi repleta de decepções, eles estavam tão entusiasmados por ganhar o ouro que nem se importaram que seus amigos e familiares estivessem a milhares de quilômetros de distância devido às regras da COVID impostas por Pequim, tornando as viagens quase impossíveis.
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“Para finalmente conseguir isso depois de anos de fracasso e atraso, nada poderia prejudicar essa celebração”, disse Baumgartner. “Então, quando cheguei em casa, foi uma loucura.”
Lindsay Jacobellis e Nick Baumgartner comemoram a conquista da medalha de ouro durante o snowboard cross por equipes mistas nos Jogos Olímpicos de Inverno de 2022 em Pequim. (Foto de Tim Clayton/Corbis via Getty Images)
(Tim Clayton via Getty Images)
Apesar das temperaturas abaixo de zero, parecia que toda a população de Iron River, Michigan, estava lá para celebrar Baumgartner com um desfile, alguns dos quais ele passou no carro com seus filhos e alguns dos quais ele caminhou com seu cachorro na coleira, cumprimentando os fãs que agitavam bandeiras americanas em uma cena tirada de uma pintura de Norman Rockwell.
Para muitos, teria sido a maneira perfeita de encerrar uma carreira inesperada que os levou dos invernos nevados de Michigan, ao redor do Lago Superior, às montanhas ao redor do mundo.
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Mas a busca pelas medalhas de Baumgartner estava longe de terminar. E quem sabe, talvez o Milano Cortina não seja o seu último grito. A ideia de competir em Salt Lake City em 2032, quando completará 52 anos, sem dúvida passou pela sua cabeça.
“Tive a melhor carreira aos 40 anos”, disse ele. “Nunca se sabe. Com certeza, com certeza, definitivamente estamos fazendo tudo o que podemos e usando toda a tecnologia e tudo o que podemos entender para podermos melhorar nisso.”
A idade é uma coisa real cujas consequências ele sente todos os dias, mas Baumgartner está determinado a permanecer jovem o suficiente para competir, mesmo que isso exija sacrifícios e inconveniências. Duas vezes por semana, Baumgartner dirige 90 minutos de sua casa em Iron River até a academia onde treina em Marquette, Michigan, dorme em sua van e faz exercícios no dia seguinte e depois volta para casa. E ele nunca perde uma sessão.
“Não acredite nas desculpas”, disse ele. “Encontre uma maneira de fazer isso. Se eu parar de correr, terei grandes problemas. Mas se eu continuar me movendo e malhando e cuidando do meu corpo e treinando, acho que ficarei bem.”
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O treinamento é diferente agora em relação ao início da carreira. É tudo uma atividade explosiva e em ritmo acelerado, projetada para tirá-lo do portão rapidamente, antes que a gravidade e a experiência assumam o controle. Tudo é monitorado de perto pela tecnologia para que ele possa recuar caso as máquinas digam que ele está forçando demais, correndo o risco de se machucar.
Num desporto em que a idade máxima é normalmente no final dos 20 anos, é isso que Baumgartner deve fazer para permanecer relevante o suficiente para que as suas habilidades e conhecimentos superem o declínio da capacidade física.
“Vai cair rápido, mas tenho que tirá-lo da garagem bem rápido”, disse ele. “Desde que eu consiga manter esse ritmo e continuar na caça, tudo é possível.
“Já vi muitos garotos que têm todo o talento do mundo me vencerem, e no papel eles deveriam me esmagar, e eles nunca me venceram.
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Isso lhe renderá outra medalha – desta vez na presença de sua família? Realisticamente, não será fácil. Baumgartner não tem subido regularmente ao pódio em eventos da Copa do Mundo nos últimos anos, com seu melhor desempenho recente ocorrendo na Turquia há cerca de um ano, quando terminou em terceiro.
Mas Baumgartner continua adiando a data do fim de sua carreira. Ele acredita que se seu corpo de 44 anos estiver pronto para uma última grande corrida, as Olimpíadas o tirarão disso.
“Sou um competidor e gosto de me esforçar”, disse ele. “Adoro estabelecer metas que as pessoas acham que estão fora de alcance e ir lá e provar que estão erradas. E fazer isso, definir essas metas e persistir em alcançá-las, apenas acende o fogo.”
