MILÃO – Uma equipe que foi eliminada nas quartas de final do hóquei masculino olímpico ao vencer facilmente todos os três jogos da fase de grupos, os Estados Unidos entrarão nas oitavas de final com muitas perguntas a responder.
Os americanos começaram devagar em cada jogo e não tiveram o desempenho esperado contra um grupo mais fraco, pois não houve outras ameaças credíveis por medalha.
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A vitória de domingo à noite por 5 a 1 sobre a Alemanha foi um pequeno passo na direção certa. Auston Matthews marcou dois gols, Connor Hellebuyck se consolidou como goleiro titular e, depois de ficar sem gols durante quase toda a sessão de abertura, os EUA finalmente assumiram o controle do jogo nos dois últimos períodos.
Zach Werenski colocou os americanos na tabela faltando 8,7 segundos para o final do primeiro período, quando encontrou espaço perto do círculo direito de confronto e chutou para longe do goleiro alemão Maximilian Franzreb. O gol salvou um período decepcionante para os americanos, durante o qual os alemães ameaçaram marcar primeiro.
Graças aos gols de Matthews e Brock Faber, o América assumiu o controle no segundo turno. Matthews forçou o rebote do chute de Quinn Hughes de pontapé. Faber então lançou um chute suave que parecia ir direto para a luva de Franzreb, mas o goleiro alemão aproveitou a recepção e permitiu que o disco chegasse à rede.
Tage Thompson e Matthews marcaram no início do terceiro período para aumentar a vantagem do América para 5-0. Foi então que a Alemanha finalmente entrou no tabuleiro, com Tim Stützle encontrando espaço perto do círculo esquerdo do confronto direto e vencendo Hellebuyck com a luva.
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A recompensa dos EUA pela vitória no seu grupo é uma quarta de final potencialmente mais difícil do que o esperado. Os segundos colocados americanos provavelmente enfrentarão a Suécia na quarta-feira, presumindo que a Suécia, sétima colocada, sobreviva a uma partida de mata-mata com a Letônia.
A Suécia chegou a Milão como favorita à medalha, com um elenco repleto de talentos da NHL. A Suécia venceu dois de seus três jogos da fase de grupos, mas terminou em um empate a três com Finlândia e Eslováquia em seu grupo e perdeu o desempate devido ao saldo de gols.
A última vez que a seleção masculina de hóquei dos EUA conquistou o ouro olímpico, um grupo de jogadores universitários de destaque e novatos das ligas menores produziu um Milagre no Gelo. Quarenta e seis anos depois, os americanos esperam que a sua hora finalmente tenha chegado novamente.
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Esse objectivo ainda é alcançável, mas os Estados Unidos têm de melhorar o seu jogo.
O Canadá, favorito à medalha de ouro, derrotou seus três oponentes na fase de grupos por um placar de 20–3. A América não foi capaz de cumprir esse padrão.
