MILÃO (Reuters) – Quinn Hughes admitiu que ficou desapontado em fevereiro passado, quando uma lesão oblíqua inoportuna lhe custou a chance de jogar pela seleção masculina de hóquei dos EUA no torneio das Quatro Nações.
Um ano depois, é seguro dizer que os americanos estão agora gratos por tê-lo.
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Hughes convocou o jogo de quinta-feira contra a Suécia a mais três minutos da prorrogação para ajudar os EUA a sobreviver ao seu primeiro teste real nestas Olimpíadas. O defensor de 26 anos disparou um tiro de laser contra o goleiro sueco Jacob Markstrom para selar a vitória dos EUA por 2 a 1 em uma partida das quartas de final olímpica que poderia facilmente ter acontecido uma ou duas rodadas depois no jogo eliminatório.
Questionado sobre como se sentiu ao ver o disco acertar a rede na trave, Hughes sorriu e respondeu: “Apenas alívio”.
“Estou gostando muito de usar o escudo, de jogar com as estrelas que estão neste time, de conhecer esses caras que estão na Vila (Olímpica)”, disse Hughes. “Você só quer esticar o máximo que puder.”
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Faltando dois minutos para o fim do tempo regulamentar, os americanos não achavam que precisariam de heroísmo na prorrogação para o confronto semifinal contra a Eslováquia. O goleiro norte-americano Connor Hellebuyck se manteve forte e bloqueou todos os 28 chutes enviados em sua direção pela Suécia.
Então, com os americanos a 91 segundos das semifinais, o tricampeão do Troféu Vezina acabou perdendo. O sueco Mika Zibanejad chutou do círculo de confronto direto que passou por Hellebuyck, empatando o jogo e forçando a prorrogação.
“Sempre que isso acontece, pode ser difícil, mas é preciso virar a página rapidamente”, disse o zagueiro norte-americano Noah Hanifin. “Nossos líderes fizeram um ótimo trabalho organizando todos e os caras que estiveram lá na prorrogação fizeram um ótimo trabalho para nós.”
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A última vez que a seleção masculina de hóquei dos EUA conquistou o ouro olímpico, um grupo de jogadores universitários de destaque e novatos das ligas menores produziu um Milagre no Gelo. Quarenta e seis anos depois, os americanos ostentam o elenco mais forte já levado às Olimpíadas e estão confiantes de que finalmente chegou a sua vez.
Os americanos devem primeiro sobreviver a um jogo semifinal contra a Eslováquia para avançar para a disputa pela medalha de ouro. Os eslovacos não têm tantos talentos na NHL como os outros semifinalistas, mas venceram um grupo que incluía Suécia e Finlândia e depois derrotaram a Alemanha na manhã de quarta-feira para avançar para as semifinais.
“Será um teste extremamente difícil”, disse Matthews. “Eles estão em movimento, são competitivos, são rápidos. Não importa quantas estrelas você tenha ou algo assim. O nível de frustração é muito alto. Agora é o jogo 7 todas as noites.”
De certa forma, os americanos entraram na quarta-feira exactamente na situação que esperavam. Colocados em um grupo sem outros candidatos realistas às medalhas, os EUA derrotaram confortavelmente a Alemanha, a Letônia e a Dinamarca e garantiram a passagem às quartas de final como segundo colocado.
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E, no entanto, embora os resultados tenham sido satisfatórios, nunca pareceu que os americanos tivessem aproveitado todo o seu potencial. Eles tiveram inícios lentos nos três jogos e seus atacantes não exibiram consistentemente a química ou o poder de fogo esperados contra uma concorrência menor.
Para os EUA, enfrentar a Suécia nas quartas de final proporcionou um nível de teste totalmente diferente. A Suécia é o segundo time, além dos Estados Unidos e do Canadá, a ter apenas jogadores da NHL em seu elenco. Eles são um dos chamados Big Four. Eles derrotaram os americanos durante o round-robin no torneio das Quatro Nações em fevereiro passado.
Apesar de vencer dois dos três jogos preliminares e terminar empatado com Eslovênia e Finlândia em seu grupo, a Suécia caiu para a sétima posição devido ao saldo de gols. A Suécia teve de empatar com a Letónia na terça-feira para ganhar o direito de defrontar os Estados Unidos na noite seguinte.
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Qual time resistirá ao teste da batalha e estará melhor preparado para o torneio? E isso encerrará abruptamente a busca pela medalha de ouro? Houve poucas chances de resposta na rodada inicial sem pontos. Ambas as equipes realizaram 10 chutes cada, mas tiveram poucas chances de gol.
O avanço veio aos 11 minutos do segundo tempo. O atacante americano Dylan Larkin estacionou bem em frente à rede sueca, redirecionando habilmente o chute de Jack Hughes para longe de Markstrom para o gol de abertura do jogo.
Hellebuyck manteve a vantagem de um gol por mais de 58 minutos, uma demonstração de talento que sublinhou que a maior vantagem dos Estados Unidos nestas Olimpíadas estará na ponta defensiva do gelo. Embora o corpo de ataque do Canadá esteja repleto de superestrelas, os americanos têm o grupo de defensores mais experiente do torneio e um goleiro que é o atual MVP da NHL.
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É claro que um desses defensores também se adiantou quando os americanos também precisaram de uma centelha ofensiva. O banco americano pulou no gelo para cercar Hughes após um gol que será comentado por muito tempo caso os americanos conquistem o ouro.
Matthew Tkachuk disse que não sabia se o chute de Hughes havia entrado até ver o zagueiro comemorar e ouvir o barulho da multidão.
“Foi definitivamente o salto mais alto que dei desde a cirurgia”, disse Tkachuk, que passou por uma cirurgia fora da temporada para reparar um músculo adutor rompido e uma hérnia esportiva.
Para Hughes, o gol foi um lembrete de como ele está grato por ter a oportunidade de disputar essas Olimpíadas, depois de não ter tido a chance de ajudar os Estados Unidos em fevereiro passado.
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“Eu senti que estava jogando um hóquei muito bom na época e não estava chegando lá”, disse ele. “É uma merda, mas vá em frente. Estou aqui agora e estou gostando muito.”
