Isso não deveria acontecer. A Nigéria, durante pelo menos duas décadas, tem sido uma equipa que lutou sob o peso da sua história e das suas expectativas, parecendo sempre menos do que a soma das suas partes. Quer tenham vencido o torneio em 2013 ou chegado à final em 2024, a sensação de esforço foi palpável. Ele não conseguiu nada facilmente. O seu objectivo não é ter uma equipa limitada aos últimos 16 jogos.
Mas em uma noite nublada em Fez, porém, com chuva caindo em todo o estádio, a Nigéria, inspirada por Ademola Lookman, mostrou forte qualidade ofensiva e efetivamente venceu o jogo com dois gols antes de meia hora. Lookman colocou o time na frente aos 20 minutos com seu terceiro gol no torneio, uma finalização de voleio no canto superior após um corte inteligente de Akron Adams. Cinco minutos depois, foi um cruzamento de Lookman que Victor Osimhen converteu para fazer o placar 2–0. A mesma combinação acrescentou um terceiro aos dois minutos do segundo tempo, e qualquer raio de esperança que restasse Moçambique Derrotado para sempre. Adams marcou o quarto gol com outra assistência de Lookman.
Algumas coisas permanecem sempre as mesmas para a Nigéria. A disputa de bônus que fez com que os jogadores se recusassem a treinar dois dias antes do playoff de qualificação para a Copa do Mundo contra a República Democrática do Congo parece ter terminado, mas seu técnico Eric Chele revelou pouco antes do torneio que não recebia salário há três meses. Houve também as conhecidas controvérsias sobre o acesso aos meios de comunicação social, queixas persistentes nos bastidores e um sentimento de desarmonia.
Mas em campo, tem sido uma história revigorante e incomum. Tem sido uma Nigéria fluida. Eles marcaram oito gols nas vitórias nos três jogos da fase de grupos, mas pareciam extremamente abertos na defesa e não conseguiram manter o placar limpo. A vitória sobre a Tunísia foi talvez o melhor exemplo disso, já que a Nigéria conseguiu uma vantagem de 3-0, mas manteve-se firme depois de sofrer dois golos nos últimos 16 minutos. No entanto, este foi um desempenho muito mais completo.
É certo que foi apenas contra Moçambique, que disputou a fase a eliminar pela primeira vez na sua história e perdeu. Mas isto foi muito mais impressionante do que o desempenho do Egipto no início do dia: o Faraó precisava de tempo extra para derrotar o Benim.
Eles finalmente venceram por 3–1, com Mohamed Salah marcando o terceiro gol na prorrogação, a primeira vez que ele marcou três vezes na mesma Copa das Nações. Mas este ainda é um lado melhor em possibilidades do que na realidade. Vários campeões se desenvolveram à medida que o torneio avançava, mas o Egito precisa melhorar muito para somar o oitavo título da Copa das Nações.
Se a Nigéria tem disciplina defensiva suficiente contra equipas melhores permanece uma questão em aberto. Mas eles definitivamente têm a capacidade de atacar. Lookman, todo velocidade e impulso, um bom finalizador e um bom cruzador, e um jogador capaz de marcar de longe, passou um excelente torneio, operando como número 10 atrás de Osimhen e Akor. Osimhen continua sendo um atacante de primeira classe, sua movimentação e jogo de assalto são exemplares. A maneira como marcou seu primeiro gol, recuperando-se de um salto desajeitado e acertando um golpe hábil, foi um indicativo de sua inteligência como finalizador. Talvez tenha sido apenas o seu histórico de lesões que impediu qualquer grande clube da Europa Ocidental de contratá-lo no verão recentemente passado; Ele mora no Galatasaray.
Alex Iwobi é um jogador que divide opiniões na Nigéria, em parte porque foi convidado para desempenhar quase todas as funções de meio-campo da seleção nacional, criando um conjunto confuso de expectativas. Aqui, à esquerda do meio-campo três, destacaram-se a compostura, o jogo posicional e a distribuição, e ele se relaciona particularmente bem com Lookman, que flui pela esquerda. No entanto, Frank Onyeka, do Brentford, está no lado direito do terceiro meio-campo, deixando Wilfried Ndidi carregando uma parte significativa da carga defensiva.
É uma forma de jogar muito agressiva, muito diferente da seleção do Mali de Chele e muito diferente da Nigéria que passou pelas eliminatórias para a Copa do Mundo. Esta Nigéria está quase irreconhecível no time esgotado que foi derrotado nos pênaltis pela República Democrática do Congo naquele playoff de qualificação para a Copa do Mundo. Esta é uma mudança perturbadora. Acreditava-se que o desempenho comparativamente baixo da Nigéria na Taça das Nações – apenas três títulos até agora para o país africano mais populoso e um país com uma profunda tradição futebolística – oprimia os seus jogadores, entregando-lhes a camisola mais pesada do continente. E ainda assim aqui estão eles, brincando com alegre abandono.
Será que isso lhes dará o quarto título que há muito desejam, empatando-os com o seu grande rival Gana? Há dúvidas sobre o resgate. Mas ele tem poder de fogo e, pela primeira vez em muito tempo, seu esforço é uma alegria simples de assistir.
