Tommy Fleetwood, mais do que a maioria dos jogadores, sempre sabe para que lado sopra o vento em qualquer campo de golfe. Pouco depois do meio-dia de quinta-feira no The Players Championship, Fleetwood estava no terceiro tee – seu 12º buraco do dia – quando o vento açoitou tanto seu cabelo comprido quanto a linha de bandeiras próximas.
Na época, Fleetwood estava com -5 no dia e mantinha a vantagem de uma tacada em campo. Mas depois de um atraso devido à chuva e sete buracos, ele cedeu a liderança a Maverick McNally (-5) e terminou duas tacadas atrás. Sepp Straka e Lee Hodges mais tarde juntaram-se a McNally na tabela de classificação com -5. Austin Smotherman, que estava com -5, encerrou sua rodada com um birdie putt de 15 pés em seu buraco 18 devido à escuridão.
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O clima – chuva forte, ventos de 40 mph – cobrou seu preço em ambas as metades do sorteio no primeiro dia dos Jogadores. O resultado foi um dia conturbado que frustrou muitos dos melhores jogadores do jogo, incluindo os dois campeões mais recentes.
“Fiz algumas coisas boas com a mudança do tempo lá”, disse Scotty Scheffler após a rodada, “mas no geral senti que dei algumas tacadas”. Espero poder esclarecer um pouco isso nos próximos dias. Scheffler terminou a tarde com um par muito baixo, fechando o dia com um birdie no seu último buraco.
“É bom fazer birdie no último”, disse ele. “Quando você engana os buracos 16 e 17, o gosto não é tão bom.” Scheffler lutou particularmente nos greens e passou várias horas trabalhando no driving range do TPC Sawgrass após o término de sua rodada.
O atual campeão Rory McIlroy lutou o dia todo – e mesmo antes do dia, na verdade, dado o que ele chamou de “decisão na hora do jogo” para jogar sozinho. McIlroy desistiu do Arnold Palmer Invitational da semana passada devido a espasmos nas costas e só chegou a Ponte Vedra na quarta-feira. Talvez não seja surpreendente que ele tenha lutado no início da rodada, acertando dois bogeys nos primeiros cinco buracos e terminando o dia com +2.
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“É estranho, obviamente joguei na sexta-feira; não é como se eu tivesse perdido muito tempo”, disse McIlroy após sua rodada. “Mas parecia que estava incrivelmente enferrujado ali.”
Bem à frente da tabela de classificação, McNally desfrutou de um dia histórico que lhe deu tudo o que podia.
Ele disse: “Acho que dominei bem a variabilidade do campo de golfe hoje. Foi uma mistura de tudo, parecia que havia quatro temporadas diferentes lá fora.” Ele também jogou golfe inteligente, como no dia 18, quando ele e seu caddie discutiram como lidar com uma mentira complicada: “Ele disse que se eu tentasse acertar uma no green, ele me empurraria para a água, então decidi dar um soco.”
Enquanto isso, Hodges atribuiu seu desempenho no percurso a algumas mudanças importantes nele. “Minha vida fora dos cursos é ótima. Está cada vez melhor”, disse ele. “Minha esposa e eu estamos esperando um bebê e, honestamente, isso faz você perceber que este jogo não importa muito. Talvez uma pequena mudança de perspectiva dentro e fora do campo tenha realmente me ajudado.”
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A tacada do dia foi de Theegala, que acertou uma águia no dia 12 rumo ao topo da tabela de classificação:
“O golfe é um jogo volátil”, disse Theegala. “Há todos esses caras aqui trabalhando duro e trabalhando duro. Nunca consideramos nada garantido, então é muito bom ver um começo como este.”
Michael Kim acerta um birdie cinematográfico no dia 17:
O tempo no mar piorou durante a tarde, resultando em belas vistas ao pôr do sol. Os últimos jogadores, incluindo Smotherman, pararam devido à escuridão e voltariam ao campo na manhã de sexta-feira.
“Ninguém realmente caiu esta tarde como eu esperava, só porque as condições eram muito favoráveis”, disse McIlroy. “Se eu puder sair amanhã e fazer uma boa filmagem, acho que estarei bem no fim de semana.”
