FOXBOROUGH, Massachusetts – No primeiro dia, Mike Vrabel subiu ao seu primeiro pódio do New England Patriots com um terno azul aço nos ombros e um estandarte de titânio em mente.
Ganhe a AFC Leste.
Hospede jogos de playoff (plural) no Gillette Stadium.
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Competir pelo campeonato.
“Quero torcer pelo nosso time de futebol”, disse ele em janeiro passado, depois que o proprietário Robert Kraft apresentou Vrabel como técnico dos Patriots. “Quero animar este edifício. Quero inspirar nossos fãs.”
No que diz respeito aos anúncios, este foi o tipo de mensagem que vence a primeira conferência de imprensa e bombeia oxigénio para os pulmões dos proprietários. Na melhor das hipóteses, Vrabel estava apresentando um grito de guerra em que ele realmente acreditava. Mas, na pior das hipóteses – bem, era a franquia se recuperando da situação difícil de temporadas consecutivas de 4 a 13. Bill Belichick saiu e azedou. Tom Brady estava livre para encontrar seu próximo horizonte. Todos sabiam como era o pior. Eles estavam vivendo isso. E a saída também poderia ser anunciada como a próxima grande escavação da área de Boston: um projeto que certamente ficará marcado por anos… talvez décadas… talvez gerações. Afinal, foi esse o tempo que os Patriots levaram para se preparar para sua primeira vitória no Super Bowl.
No entanto, na noite de domingo, Vrabel – 363 dias no cargo – sorrindo com os lábios rachados enquanto absorvia os aplausos do defensor do Patriots, Milton Williams, que acidentalmente decapitou seu treinador principal durante um abraço de urso durante o jogo do ano de 2016 da Nova Inglaterra. Vitória por 16–3 no playoff de wild card sobre o Los Angeles Chargers,
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“Conversamos com eles sobre estarmos prontos para espalhar um pouco de sangue quando os cachorros grandes saírem em janeiro”, disse Vrabel no domingo. “Acho que Milt levou a sério a maneira como ele jogou o jogo – a maneira como ele terminou o jogo. Ele entrou e eu me diverti muito. É assim que as coisas são.”
E quem pode culpar Williams? Foi uma vitória que estabeleceu pelo menos algumas coisas que deveriam importar sobre esses Patriots. Algo na linha de…
Mesmo em um dia ruim ofensivamente, o New England pode contar com a defesa para derrotar um adversário na corrida dos playoffs. Isso identifica times que têm uma chance legítima no Super Bowl.
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Podemos parar de falar sobre o recorde de 14-3 dos Patriots na temporada regular como se nada mais fosse do que um banquete de abutres na mediocridade. Falhar no seu cronograma é falhar no seu cronograma – e qualquer respeito que você ganhar ao longo do caminho deve incluir a pós-temporada.
E, finalmente, quando Vrabel expôs o que ele queria que fosse o padrão da Nova Inglaterra em janeiro passado, não foi apenas falar ou memorizar o que todo treinador diz em seu primeiro dia. Isto não era alcançável nem mesmo em qualquer horizonte distante.
Considere que em menos de um ano Vrabel realizou dois de seus três gols intermináveis na Nova Inglaterra. Eles venceram a AFC East no Dia 349. E no domingo, Dia 363, os Patriots derrotaram os Chargers e garantiram um segundo jogo de playoff em casa na rodada divisionária contra o Pittsburgh Steelers ou o Houston Texans. Isso coloca os Patriots a duas vitórias de disputar o campeonato no meio de um campo de playoffs da AFC, onde cada time tem algum tipo de fraqueza.
É assim que você inspira uma equipe, um prédio e uma base de fãs: você diz o que quer e depois faz o que quer.
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Foi o que a Nova Inglaterra fez no domingo. Um dia em que o quarterback Drake Mays teve muitos bons momentos em torno de um par de turnovers e cinco sacks. Embora o jogo corrido não fosse explosivo – mas forte e consistente o suficiente para desgastar uma defesa talentosa e violenta dos Chargers. E quando a própria defesa dos Patriots derrotou o quarterback de Los Angeles, Justin Herbert, com seis sacks e rebatidas fortes o suficiente, realmente se perguntou se Herbert estaria de fora no domingo sem uma lesão grave.
Como Stefon Diggs, do Patriots, enquadrou com as sobrancelhas levantadas no domingo: “Não sei quantas jardas (os Chargers) tiveram, mas nossa defesa parece que eles estão de volta em uma forma rara”.
Só para constar, os Chargers tinham apenas 207 jardas no total. E a Nova Inglaterra também os limitou a 1 de 10 nas terceiras descidas e 1 de 3 nas quartas descidas.
Vrabel pensou: “(A defesa) provavelmente estava cansada de me ouvir falar sobre (os Chargers) estarem em quarto lugar na liga em terceiras descidas e o que eles eram capazes de fazer como ataque.”
Mesmo com as duas reviravoltas de Maye, foi fácil ver que Vrabel ficou encorajado pelo que viu em sua defesa, bem como pelas jogadas do técnico dos linebackers internos Zak Kuhr, que se tornou o coordenador defensivo de fato do time no início desta temporada, em meio à batalha de Terrell Williams contra o câncer de próstata. Foi Kuhr quem Vrabel atribuiu a aparência diferente no domingo que repetidamente perturbou ou pressionou Herbert.
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“Jack conseguiu mudar algumas decisões no final e senti que isso aumentou a pressão, porque sentimos que precisávamos”, disse Vrabel.
Poucas pessoas se lembrarão disso em sua coletiva de imprensa introdutória, mas de certa forma, Vrabel prenunciou o papel e o desempenho ampliados de Kuhar. Ele provocou o progresso do nível MVP de Mays e as contribuições veteranas de Diggs e Raimondre Stevenson e uma vasta gama de jogadores profundos e de atuação – sejam novatos ou jornaleiros. Não por realmente predizê-los, mas apenas por nos dar uma ideia de como será a mentalidade desta equipe Patriots de dentro para fora.
Não se tornará um líder. Eles serão descobertos.
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“Teremos líderes”, previu Vrabel em janeiro. “Os líderes vão se reconhecer. Eu sei que nossos funcionários e nossa capacidade de criar vencedores e concorrentes é provavelmente mais fácil do que criar líderes – e os líderes vão se reconhecer. Os líderes serão aqueles que definirão a cultura. A cultura será o que motivará você e lhe trará os resultados que procuramos.”
“Queremos apenas ser bons o suficiente para tirar vantagem do futebol ruim”, disse Vrabel. “É por aí que vamos começar. Tentei dizer a todos os jogadores onde (a situação) está agora. Não sei se somos bons o suficiente para tirar vantagem do futebol ruim. Não tenho certeza. começar.”
Tudo começou daqui. Domingo é onde continuou. Desde aproveitar o mau futebol até forçá-lo.
E também, alcançar objetivos que pareciam um pouco mais distantes do que pareciam.
