CIDADE DE OKLAHOMA – Nos últimos segundos de um exaustivo confronto de duas prorrogações sob o teto de um cavernoso Paycom Center na noite de terça-feira, o guarda estrela do Thunder, Shai Gilgeous-Alexander, se viu em uma dança familiar com um parceiro desconhecido.
A coreografia de um crossover, uma canção de ninar paciente e sonolenta, é aquela que embalou muitos detratores para dormir na memória recente. E quando Kevin Durant percebeu seu grave erro, faltando 2,3 segundos para o final, Gilgeous-Alexander já o havia feito pagar. Foi um confronto final adequado entre os deuses do basquete, Thunder Past vs. Thunder Present. Mas Gilgeous-Alexander, que marcou 24 de seus 35 pontos no quarto período e na prorrogação, tinha outro truque na manga, forçando Durant a cometer sua sexta falta enquanto Gilgeous-Alexander fechava a porta na linha de lance livre. Campeonato de basquete de campeões.
“É um ótimo começo para nós”, disse o técnico do Thunder, Mark Daigneault, após a vitória por 125-124. “Achei que (Houston) ditou o ritmo do jogo no início e fomos capazes de pressionar no segundo tempo. Tivemos que enfrentar a tempestade e lidar com as situações da maneira certa.”
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Uma noite emocionante e edificante enquanto o Thunder era celebrado por uma temporada de excelência E eles ganham o anel do título, então os campeões seriam negligentes em tirar o pé do acelerador por uma noite. O Thunder ficou sem o guarda da All-NBA Jalen Williams, parceiro de corrida de Gilgeous-Alexander, enquanto ele se recuperava de uma cirurgia no pulso direito. Eles também dominaram o vidro (51 a 39), decepcionaram atrás do arco (13 de 52), nunca lideraram por mais de seis pontos e permitiram que Alpern Sengun conseguisse um desempenho de 39 pontos, 11 rebotes e 7 assistências. Todos os sinais essenciais de estar com problemas.
Mas Gilgeous-Alexander é apresentado de forma diferente. Daigneault está conectado de maneira diferente. O DNA do campeonato que flui através de cada membro do Thunder pulsou abundantemente na noite de terça-feira, lembrando ao resto da liga – e, de certa forma, a eles próprios – que todos os caminhos para o sucesso ainda passam por eles, com ou sem sucesso.
“Demorou muito para vencer”, disse Gilgeous-Alexander. “Os erros doem sempre mais nas derrotas, por isso temos de ser humildes o suficiente para perceber que precisamos de ser melhores, mesmo que tenhamos vencido. Foi feio esta noite. Mas prefiro ser feio numa vitória do que numa derrota, por isso vamos aceitá-lo.”
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Na temporada passada, Daigneault estabeleceu os inquilinos inegociáveis do seu esquema, independentemente de os tiros terem caído ou não: comunicação, defesa e esforço. Oklahoma City colocou em campo a defesa número 1 do ranking tanto na temporada regular quanto nos playoffs, um feito que só pode ser alcançado com um esforço coletivo e concentrado para criar o caos. Contra o Rockets, o Thunder mostrou vontade de aplicar pressão em toda a quadra, posicionando jogadores como Cason Wallace e Alex Caruso como encrenqueiros, forçando dribles difíceis de Amen Thompson e Sengun e liberando Lu Dort para se defender de Durant no topo da chave. Sua zona de mudança de forma permaneceu fluida como sempre, causando confusão para Houston em momentos importantes. O resultado foi uma unidade do Rockets que lutou para gerar um ritmo ofensivo consistente, tossindo a bola 24 vezes, errando 28 de suas 39 tentativas de 3 pontos e fazendo parte de uma equipe que tentava descobrir as coisas rapidamente.
“Achei que tínhamos que aplicar (pressão) no final do jogo”, disse Daigneault. “No início, estávamos aceitando isso. Foi assim que pegamos Thompson, você pode pegá-lo por baixo. Mas também é Cason Wallace (defesa) e é por nossa conta – estávamos conseguindo menos pontos de coleta no segundo tempo e eu disse (para Wallace): ‘Esqueça isso, faça o que você quer’, e foi melhor para nós. Nos colocou de volta em nossas coisas. “
E no verdadeiro estilo Thunder, o jogo era muito mais do que apenas o heroísmo de Gilgeous-Alexander. O atacante titular Chet Holmgren encontrou o ponto fraco na zona de Houston e aproveitou a falta geral de foco, terminando o jogo com 28 pontos em 11 de 17 arremessos. Wallace, além de sua versatilidade defensiva, espaçou a quadra adicionando três triplos, além de sete rebotes, cinco assistências e quatro roubadas de bola.
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A noite de estreia não foi esteticamente agradável – o Thunder sofreu 27 faltas, com Holmgren e Isaiah Hartenstein sendo desclassificados. Mas, ao mesmo tempo, também serviu de alerta para equipes corajosas o suficiente para desafiar o trono. Oklahoma City irá submetê-lo ofensivamente, defensivamente ou, na maioria dos casos, ambos em 48 minutos. Eles são campeões por uma razão: eles conseguiram uma das sequências de pós-temporada mais impressionantes da história recente – sem sinais claros de desaceleração. Os Rockets são uma equipe empolgante e com muito do que se orgulhar, tendo feito um grande esforço na estreia de Durant. Mas as vitórias morais não aparecem na classificação. As vitórias são importantes nesta liga e o Thunder, por mais improvável que seja, consegue mais uma vitória.
“Precisamos melhorar”, disse Gilgeous-Alexander. “Se quisermos fazer o que fizemos agora, teremos que ser uma equipa melhor dentro de alguns meses. Mas estou bastante confiante de que o faremos. Usaremos esta noite como uma experiência de aprendizagem, como sempre fazemos.”
