Quando, na véspera do pontapé de saída, o treinador do Qarabag, Gurban Gurbanov, disse que o “estilo de jogo do Newcastle não nos convém”, houve sugestões de que ele estava a jogar jogos mentais.
Muito antes do intervalo, já era bastante claro que Gurbanov tinha subestimado muito as coisas. Se fosse uma luta de boxe, certamente teria sido interrompida depois de alguns minutos. O Qarabag ficou impressionado com o ritmo dos visitantes e especialmente de Anthony Gordon. Gordon marcou quatro vezes, aumentando sua contagem Liga dos Campeões 10 nesta temporada.
Tudo isto garantiu que os 1.998 adeptos do Newcastle que chegaram às margens do Mar Cáspio numa série de voos indirectos através de cidades distantes como Istambul e Varsóvia fossem recompensados pela sua paciência com mais uma exibição sólida da equipa de Eddie Howe.
Howe enfrentou muitos problemas nas últimas semanas, mas seus jogadores acharam a viagem aérea à capital do Azerbaijão, Baku, e ao Estádio Republicano Tofik Bahramov, tão relaxante quanto uma semana de férias em um spa ao sol.
O Newcastle certamente vai querer que mais rivais tentem jogar na defesa, como os anfitriões da Eurásia. Sem mencionar a rendição tão graciosa à sua pressão agressivamente física e de alta intensidade.
O Qarabag derrotou Benfica, Eintracht Frankfurt e FC Copenhagen na Liga dos Campeões nesta temporada, mas foi facilmente derrotado, já que o Newcastle conseguiu chegar às oitavas de final na primeira mão deste playoff.
A jornada de 2.529 milhas que a equipe de Howe fez foi a mais longa já realizada por um time inglês na Liga dos Campeões.
Não que ele mostrasse muitos sinais de jet lag após o voo de seis horas desde Tyneside. Na verdade, o jogo tinha apenas começado quando Dan Byrne descobriu o seu Beckenbauer interior e irrompeu pela defesa, entregando um passe lindamente ponderado para Gordon.
O extremo inglês, destacado como ponta-de-lança aqui com Nick Voltemed no papel de número 10, não precisou de convite para marcar o seu sétimo golo na Liga dos Campeões da temporada.
Implacável, o parceiro defensivo central de Berna, Malik Thiaw, rapidamente marcou um gol contra. Thiaw imediatamente cabeceou para o segundo gol do Newcastle, ultrapassando Mateusz Kochalski, quando a inteligente cobrança de escanteio de Kieran Trippier atingiu Qarabag.
A essa altura, o ritmo de Gordon intimidava o Qarabag, mas ele confiou na precisão para marcar novamente de pênalti, depois que Matheus Silva assumiu o controle na área.
Seu hat-trick foi completado quando ele despojou Kevin Medina antes de contornar Kochalski.
Depois, quando Kochalski derrubou na área, Gordon marcou outro pênalti. Tirando esse momento, o goleiro de Gurbanov jogou muito bem, sendo o grande responsável por manter o placar em um dígito.
Nick Pope permaneceu em jogo até o início do segundo tempo, quando foi facilmente derrotado por um chute rasteiro, forte e bem direcionado de Alvin Kaferkuliyev. A defesa do Newcastle perdeu momentaneamente a concentração e, enquanto os adeptos do Qarabag comemoravam de forma selvagem e impressionante, Howe parecia adequadamente descontente.
Gurbanov mudou a sua retaguarda para uma defesa de cinco e Qarabag parecia muito mais resistente.
É certo que a sua causa foi quase certamente ajudada por uma série de substituições – incluindo o regresso de Gordon – já que os pensamentos de Howe se voltaram claramente para o jogo de sábado à noite da Premier League, em Manchester City, onde a ausência do lesionado Bruno Guimarães pode ter sido sentida mais profundamente.
De volta a Baku, Jacob Murphy, um dos substitutos do Newcastle, marcou o sexto gol do Newcastle depois de cortar pela direita e ver seu chute de pé esquerdo passar por Kochalski.
