Oitenta e oito minutos se passaram e os torcedores do Newcastle já estavam em festa quando Alejandro Grimaldo recebeu um passe de Ibrahim Maza e completou uma corrida brilhante e uma jogada cortesia do manequim que ele havia iniciado.
Quando o chute do lateral-esquerdo espanhol passou por Aaron Ramsdale e seu corpo Bayer Leverkusen Enquanto os companheiros comemoravam um empate indiscutivelmente merecido, a Renânia do Norte-Vestfália de repente parecia um lugar muito frio para os jogadores de Eddie Howe.
No final de uma noite que destacou a sua fragilidade nas bolas paradas e que lutou para parar Grimaldo em particular, o Newcastle ficou com trabalho a fazer se quiser prolongar o seu último Liga dos Campeões Aventura na próxima primavera.
Dito isso, eles estão em uma boa posição para avançar para a fase de mata-mata, mesmo que seu caminho provável agora seja através dos playoffs.
“Foi um jogo muito, muito difícil”, disse Howe. “Pensei que jogámos bem, mas não defendemos suficientemente bem. Foi decepcionante, mas esperamos estar a caminhar na direcção certa”.
O técnico do Newcastle viu seu time desmoronar e ficar para trás nos estágios iniciais e agora terá que lidar com as fraquezas de seus jogadores para definir as peças antes do derby Tyne-Wear da Premier League, no domingo, em Sunderland. A questão então é se o cansado Sandro Tonali deveria ser substituído pelo impressionante Lewis Miley no Estádio da Luz.
Howe esperava um duelo tático-técnico em campo com Casper Hjulmand, mas o técnico do Bayer Leverkusen esteve ausente por motivos pessoais.
O seu adjunto, Roger Meijer, assumiu então o comando da equipa que ocupa actualmente o quarto lugar no escalão principal da Alemanha. Meijer deve ter ficado extremamente satisfeito com uma primeira parte, que foi repleta de movimentos e passes precisos e precisos, já que a sua equipa agradavelmente fluida mudava constantemente de posição.
Eles estavam na frente aos 13 minutos, quando o Newcastle se envolveu em uma terrível confusão em um escanteio.
Quando o capitão do Leverkusen, Robert Andrich, fez falta em Tonali, ele ficou livre para cabecear para o gol. A sua jornada passou por Bruno Guimarães e o seu desvio subsequente traiu completamente um Ramsdale bem derrotado. Embora Andrich tenha reivindicado o crédito, foi um autogolo de Guimarães.
“Nós nos demos uma montanha para escalar”, disse Howe. “Mas meus jogadores merecem crédito por terem voltado.”
As coisas quase tomaram outro rumo errado para o Newcastle pouco depois. Assim que Patrik Schick recebeu uma bola brilhante de Malik Tillman e correu em direção à área, Malik Thiaw errou Schick na entrada da área.
O árbitro inicialmente marcou um pênalti, mas foi convertido em cobrança de falta quando uma revisão do árbitro assistente de vídeo constatou que a infração ocorreu parcialmente fora da área de 18 jardas. Entretanto, Thiaw, aliviado, viu o cartão amarelo antes de ver Grimaldo, especialista em lances de bola parada do Leverkusen, cobrar um livre por cima da trave. “Provavelmente tivemos um pouco de sorte com Malik e o pênalti”, admitiu Howe. “Esse foi um grande momento.”
Após a promoção do boletim informativo
Foi um sinal de alerta para os jogadores de Howe, mas o seu último passe não teve a qualidade necessária e com Nick Voltmead parecendo um pouco nervoso no seu regresso à Alemanha, o Newcastle permaneceu vulnerável aos contra-ataques do Leverkusen. Mesmo assim, o guarda-redes da casa, Mark Flekken, teve um desempenho brilhante ao impedir o empate, quando Grimaldo cabeceou após cruzamento de Tino Livramiento.
O problema de Howe era que, sempre que os anfitriões quebravam, seus defensores pareciam perplexos com a habilidade de Schick de cair fundo e tirá-los de posição, enquanto Tillman e Earnest deixavam Poku livre para invadir a área.
O intervalo foi marcado por Thiaw – que, sem surpresa, estava lutando muito – e companhia graças a Ramsdale fazendo uma defesa impressionante com a ponta do dedo de Jerrel Quansah, cuja conexão com a liderança dos três defensores e a entrega de Arthur da ala direita havia enlouquecido.
Então, aos cinco minutos do segundo tempo, Leverkusen, ou mais especificamente Flecken, se autodestruiu. Enquanto o ex-goleiro do Brentford se preparava para cobrar o tiro de meta, ele perdeu a concentração e entrou em pânico, permitindo que Voldemort não apenas se aproximasse dele, mas, graças a um trabalho sério de pés, o despojasse.
Flekken respondeu derrubando Voltmead e Anthony Gordon não cometeu erros na cobrança de pênalti. Enquanto Gordon comemorava seu quinto gol na Liga dos Campeões nesta temporada, o furioso goleiro cobriu o rosto com a camisa.
No entanto, Flekken não tinha onde se esconder e quase foi espancado novamente quando o remate de Gordon acertou no poste.
Miley, que recentemente substituiu o lesionado Joelinton no meio-campo, pensou que tinha vencido quando ele cabeceou após cruzamento de Gordon, antes de Grimaldo aliviar um pouco a dor de Flekken ao aproveitar a última palavra.
