O grande favorito ao campeonato nacional do FCS está fora dos playoffs.
Nº 1 do estado de Dakota do Norte perdeu para o não-semeado estado de Illinois por 29-28 na segunda rodada, no sábado, após perder 15 pontos nos três minutos finais do jogo. O Bison, o programa mais dominante na segunda divisão do futebol universitário nas últimas duas décadas, teve -300 para ganhar o título nacional no BetMGM esta semana, com 16 times ainda vivos no playoff de 24 times.
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Depois de perder por 28-14 e ser interrompido no quarto gol faltando 6:14 para o fim, as chances de vitória do Illinois State eram próximas de zero. Mas o NDSU chutou três vezes e os Redbirds avançaram 41 jardas em sete jogadas, enquanto Tommy Rittenhouse encontrou Daniel Sobkowicz para um touchdown de 8 jardas e um déficit de sete pontos.
Na próxima viagem da NDSU, Illinois State DL Jake Anderson demitiu NDSU QB Cole Payton e Illinois State assumiu com 1:51 do fim. Seis jogadas depois, Rittenhouse acertou Sobkowicz novamente para um TD de 6 jardas faltando um minuto para o fim.
Não satisfeito com o empate, o Illinois State venceu e Rittenhouse completou um passe para Scotty Presson Jr.
O estado de Dakota do Norte não conseguiu chegar ao alcance do field goal em seu lance final e depois virou a bola nas descidas.
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O estado de Illinois venceu de alguma forma, apesar de Rittenhouse ter lançado cinco interceptações. Ele fez 35 de 52 passes para 249 jardas e três touchdowns além dessas cinco escolhas. Três deles aconteceram no primeiro tempo e o quinto ajudou o NDSU a assumir uma vantagem de 28–14 no quarto período.
Os quarterbacks da NDSU não eram muito melhores. Payton, finalista do Prêmio Walter Payton, acertou apenas 4 de 12 passes e Nathan Hayes 2 de 7. Ele arremessou para 120 jardas e 78 passes TD para Bryce Lance, o irmão mais novo do ex-NDSU e atual Los Angeles Chargers QB Trey Lance.
A derrota do Bison significa que a porta está novamente aberta para um time fora de Dakota vencer o campeonato nacional. NDSU conquistou o título nacional de 2024 sobre o estado de Montana, já que o Bison conquistou seu 10º título nacional desde a temporada de 2011. Antes do título mais recente da NDSU, o estado de Dakota do Sul conquistou títulos consecutivos em 2022 e 2023.
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Sam Houston e James Madison estão agora na primeira divisão do futebol universitário. O último time a ganhar um título do FCS fora do NDSU ou SDSU que está atualmente na divisão foi o Eastern Washington em 2010.
