Tuscaloosa, Alabama – Para cada equipe há um jogo decisivo em cada temporada, um momento que resume e simboliza um ano de trabalho, esforço, esperança ou desolação. Às vezes, essa peça crucial só fica clara em retrospecto, e às vezes fica clara antes mesmo de terminar.
Talvez o Alabama ganhe o campeonato nacional. Talvez a maré rebente em Novembro. (Tudo está em jogo nesta temporada universitária.) Isso está claro: em um importante confronto entre classificações, O nº 6 do Alabama venceu o nº 11 do Tennessee por 37-20Uma vitória que deu ao Alabama esperança de grandes coisas nesta temporada e mostrou o quão perigoso o novo modelo Crimson Tide pode ser.
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E tudo dependia de uma única jogada, o tipo de jogada que – dependendo de como o resto da temporada se desenrolasse – poderia ser repetida muitas vezes nas semanas, meses e anos seguintes.
Na noite do terceiro sábado de outubro, faltando seis segundos para o fim do intervalo e o Tennessee a um braço de distância da end zone do Alabama, o quarterback voluntário Joey Aguilar deu um salto para o centro, mas depois deu quatro passos apressados para trás. Preciso e contundente durante a maior parte da noite, o snap mais importante do jogo até aquele momento, ele não foi nenhum dos dois.
O passe da linha do gol de Aguilar entrou em campo na direção de Miles Kitselman, e Zabion Brown, do Alabama, atravessou sua linha para uma interceptação fácil e, 99 jardas depois, um touchdown esmagador:
O quarterback do Alabama, Ty Simpson, disse, sorrindo após o jogo: “Quase me machuquei pulando para cima e para baixo.” “Que grande jogador. Que grande pessoa. Grandes jogadores jogando grandes jogos em grandes jogos. ZBN é um grande jogador.”
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A escolha 6 foi efetivamente uma tacada de 14 pontos que poderia ter transformado o déficit de dois pontos do Tennessee em uma vantagem de 16 pontos para o Tide no intervalo. O Tennessee nunca mais ameaçou seriamente depois disso, não chegando mais perto do que um déficit de 10 pontos pelo resto da noite.
O técnico do Alabama, Kalen DeBoer, disse depois: “Estou muito orgulhoso de nossos rapazes. Outra grande vitória contra um time muito bom.” “Não foi perfeito. Você gostaria de não ter reviravoltas e todas essas coisas boas, mas nossos rapazes fizeram um bom trabalho continuando a lutar.”
A rivalidade do terceiro sábado remonta a 1901, e o Alabama manteve a vantagem definitiva, especialmente durante uma seqüência de 15 vitórias consecutivas na era Nick Saban. Mas o Tennessee venceu duas das últimas três, um recorde que corresponde ao retorno dos Voluntários ao debate nacional. E durante a última temporada e meia, o Alabama realmente não foi o Alabama de antigamente. Isso é o que acontece quando seu oponente chega ao playoff inicial de futebol universitário de 12 times e você não.
O Alabama saiu do portão no sábado, forçando o Tennessee a fazer um three-and-out para iniciar o jogo, depois dirigiu 91 jardas para um touchdown em sua primeira tentativa. Simpson reforçou seu caso Heisman, correndo a bola pela esmagadora secundária do Tennessee para 253 jardas e dois touchdowns em 19 de 29 finalizações. Jame Miller, que voltou de lesão na semana passada contra o Missouri, marcou um touchdown, enquanto o recebedor Ryan Williams voltou à forma com 87 jardas em cinco recepções.
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Enquanto isso, Aguilar lutava, lançando uma interceptação exaustiva e outra em uma tentativa de conversão de dois pontos. DeSean Bishop, do Tennessee, acumulou jardas no chão, completando corridas longas e demoradas com 123 jardas e dois touchdowns.
Alabama (6-1, 4-0 na SEC) agora controla seu destino na SEC, já que apenas a Texas A&M também está invicta na conferência. Um encontro com a não classificada Carolina do Sul aguarda na próxima semana, enquanto os adversários classificados LSU e Oklahoma ainda não chegaram, ambos em casa.
“Temos que pisar no pedal”, disse DeBoer. “Estou muito orgulhoso dos rapazes. Eles têm que aproveitar esta noite, permanecer humildes e famintos e seguir em frente, ter outro na próxima semana.”
Com duas derrotas na SEC, o Tennessee (5-2, 2-2) está agora fora da equação do campeonato da conferência e terá que vencer – e obter ajuda real para subir e descer na classificação – para chegar ao Playoff de futebol universitário. Os Voluntários ainda classificaram adversários em Oklahoma e Vanderbilt à sua frente.
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Todo o campus do Alabama é uma zona para não fumantes na maioria dos dias do ano. Mas a lei do terceiro sábado de outubro é apenas uma sugestão. Os torcedores começaram a acender os tradicionais charutos da vitória no início do quarto período e, no final do jogo, uma fina névoa de tabaco pairava sobre o Bryant – Denny Stadium.
“A melhor (atmosfera) do país”, disse Williams com um sorriso após o jogo. “Jogando em casa, não há sensação melhor do que essa, sabe? É como se estivéssemos em casa.”
Os anos Saban não vão voltar, nem para o Alabama e nem para mais ninguém. Mas agora, o Tide está classificado entre os 10 primeiros e vem em uma seqüência de seis vitórias consecutivas, incluindo quatro partidas consecutivas contra times classificados, e nesta caótica temporada de futebol universitário, isso é mais que suficiente.
