COMMERCE CITY, Colorado – Faltam oito meses para a Copa do Mundo, o que é uma vida inteira para um jogador que faz malabarismos com as demandas do clube e do país. Lesões e problemas de condicionamento físico são difíceis de evitar e, se a forma e a produtividade no trabalho diário diminuírem, os convites à seleção nacional também poderão diminuir.
Mas no momento, faltando cinco amistosos para Mauricio Pochettino reduzir seu número de jogadores americanos para o carnaval de futebol do próximo verão e os candidatos disputando uma posição na tabela de profundidade, há um claro favorito para começar como atacante: Folarin Balogun.
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Nos círculos americanos, já se passaram muitos anos desde que tal anúncio mal teria sido comentado. Pense na Copa do Mundo de 2022, onde Josh Sargent foi titular duas vezes, Hadji Wright foi a escolha contra a Inglaterra e Jesus Ferreira foi nas oitavas de final contra a Holanda.
Considere os dois anos seguintes, quando Ricardo Pepi voltou ao mix, Ferreira permaneceu onde estava, Balogun entrou no programa e Brandon Vazquez e Daryl Dike tiveram suas chances. Este ano, Pochettino apresentou Patrick Agyemang e Brian White.
À medida que a poeira baixou, Balogun voltou de lesões e de uma longa ausência na seleção nacional para reivindicar a posição, que não tem titular confirmado desde Jozy Altidore na década passada.
Pochettino citou vários atributos de Balogun que admira, mas “o que mais gosto é a sua pontuação. É o que mais gosto num avançado”.
Com a aproximação da Copa do Mundo de 2026, Folarin Balogun se tornou a principal escolha da USMNT para liderar o ataque.
(Ícone Sportswire via Getty Images)
Em um programa que não produziu muitos artilheiros, “Ballow” está defendendo uma função de tempo integral. Ele marcou em cada um dos dois últimos jogos, incluindo o gol do empate no empate de 1 a 1 contra o Equador, na sexta-feira, em Austin, Texas. Isso coroou uma noite de ameaças constantes da sua parte, que também incluiu duas tentativas no primeiro tempo e interação de qualidade com o meio-campista Malik Tillman.
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No mês passado, em seu primeiro acampamento em mais de um ano, Balogun contribuiu com o segundo gol na vitória por 2 a 0 sobre o Japão. No geral, ele marcou sete gols em 20 partidas desde que escolheu o calendário dos EUA em vez da Inglaterra em 2023.
A seleção dos EUA enfrentará a Austrália nos subúrbios de Denver na terça-feira.
“Para mim, trata-se de acelerar o ritmo, fazer parte constante da equipe e estar disponível”, disse Balogun. “Acho que o mais importante para qualquer atleta é estar disponível. Por isso, quero provar isso a mim mesmo, provar isso à comissão técnica. E quando estiver em campo – e quanto mais tempo estiver em campo, mais confiança eu ganho – coisas boas vão acontecer. Portanto, é um processo, mas estou definitivamente feliz com a forma como está a correr.”
Balogun, de 24 anos, não esteve disponível para o Mônaco, clube da Ligue 1 francesa, em outubro e novembro ou nesta primavera devido a uma lesão no ombro. Ele também foi excluído da Copa Ouro de verão devido a um problema no tornozelo.
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Agora que Balogun está saudável, Pochettino recorreu a ele para uma presença perigosa na linha de frente. Wright e Agyemang, que atuam no campeonato de segunda divisão da Inglaterra, também estão na escalação do acampamento. Se estiver saudável, Pepi, baseado na Holanda, poderá voltar a campo no próximo mês.
“É tudo uma questão de fluxo”, disse o meio-campista americano Cristian Roldan. “Ele pode correr atrás (da defesa). Ele pode jogar com as costas atrás do gol. Ele tem a habilidade de enfrentar as pessoas (contra) um (contra) com seu jogo de ligação, com seu movimento, com sua personalidade. Ele realmente tem tudo.”
No entanto, a chave para qualquer avançado “é envolvê-lo”, disse Roldan. “Quando temos Flo em campo, isso é o mais importante para nós: como podemos envolvê-lo o máximo possível? Porque ele pode fazer a diferença.”
Nas primeiras fases da temporada do campeonato do Mónaco, Balogun fez uma diferença modesta, marcando um golo em cinco jogos. (Ele foi titular três vezes e entrou no intervalo de outras duas.) Ele também foi titular (mas não marcou) em partidas da Liga dos Campeões contra Club Brugge e Manchester City.
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Para permanecer no topo da lista de profundidade dos EUA na Copa do Mundo, Balogun precisará continuar titular regularmente pelo Mônaco, que está em quinto lugar na liga, três pontos atrás do Paris Saint-Germain. E para se tornar titular regular do Mônaco, ele precisará influenciar o ataque marcando ou criando chances para outros.
Aqui no campo americano, Balogun e Pochettino parecem estar na mesma página.
“Ter um treinador tão estabelecido nos dá muita confiança”, disse Balogun. “Todos estão felizes com o trabalho que realizam e todos podem ver o progresso que estamos fazendo.”
A maioria das partidas do Japão e a maioria dos testes do Equador mostraram progresso. Em particular, parcerias como Balogun e Tillman brilharam na sexta-feira.
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“Foi realmente importante para mim quão bem jogamos e quão bons são sua visão e passe”, disse Balogun. “Eu simplesmente tenho confiança para correr e ele me encontrará.”
Para ampliar a avaliação dos jogadores, Pochettino indicou que faria diversas mudanças na escalação nesta terça-feira. Isso pode resultar na substituição de Balogun por Wright ou Agyemang e pela entrada de Balogun como substituto. Pochettino provavelmente gostaria de ver Balogun em campo ao lado de Christian Pulisic, um certo titular, que foi rebaixado para a posição reserva na sexta-feira devido a uma lesão no tornozelo. Pulisic preparou o gol de Balogun contra o Japão.
Independentemente de como ele jogue Balogun contra a Austrália, Pochettino o favorece como titular da Copa do Mundo.
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Balogun nasceu em Nova York, mas cresceu em Londres, um dos principais centros do futebol. A competição definitiva do esporte não está longe de suas mentes – embora muita coisa possa acontecer até lá.
“É apenas uma farsa, sabe?” Ele disse. “Para todos ao redor do mundo, é como um momento em que as coisas estão paradas. Você chega em casa do trabalho ou do que quer que esteja fazendo, liga a TV e há muitos esportes para assistir, apoiando o seu país.
Com o torneio chegando à América do Norte, “será realmente um grande evento”, disse ele. “Minhas lembranças da Copa do Mundo são muito divertidas e estou muito animado para participar.”
A USMNT ainda monitora Pulisic; Robinson sai na terça-feira
Pulisic treinou na segunda-feira e parece estar a caminho de jogar mais do que os 17 minutos que disputou contra o Equador.
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“Espero que (Pulisic) possa estar disponível”, disse Pochettino. “Teremos que esperar pela resposta (do treino de segunda-feira), mas acho que está muito melhor do que quando chegamos ao Colorado no sábado”.
O lateral-esquerdo Antoine Robinson (joelho) não treinou e não jogará na terça-feira, disse Pochettino. É um desenvolvimento decepcionante para o lateral-esquerdo do Fulham, que vai para a Copa do Mundo de 2022, que não joga pela seleção dos Estados Unidos desde o final do ano passado devido a problemas nos joelhos.
O extremo Alex Zendejas, que não esteve disponível na sexta-feira devido a uma lesão no joelho, deixou o acampamento.
