“EU Eu não percebi isso até ver o aviso”, diz James Vowles sobre o terceiro aniversário de sua chegada como chefe de equipe na Williams no mês passado. Ele sorri ironicamente em seu escritório em Londres em uma tarde chuvosa. “Eu provavelmente deveria ter parado um momento para refletir, mas você está muito envolvido no trabalho. ela define a realidade fórmula um“
Vowles é uma das figuras mais interessantes da F1 e não apenas porque, como diretor de estratégia, ajudou as suas duas últimas equipes a vencer nove campeonatos de construtores, incluindo oito títulos de pilotos. Ele logo revelaria um lado reflexivo de seu caráter e lançaria luz sobre as adversidades que teve de superar no início de sua carreira. O seu interesse num desafio em termos de corridas puras já é evidente, pois em 2022 ele Mercedes saiuJoe terminou em segundo lugar atrás da Williams no campeonato, depois de terminar a temporada em 10º e último lugar.
No final de 2025, após a terceira campanha, Willians Alcançando o quinto lugar com dois pódios. Agora, com uma nova temporada começando em Melbourne no domingo, o ambicioso e determinado Walls está levando a Williams para o próximo estágio de desenvolvimento enquanto tenta entrar entre as quatro primeiras equipes do grid.
Mas o jogador de 46 anos sabe que o salto do nono para o quinto lugar na época passada foi “muito, muito mais fácil” do que o seu novo objectivo. “Na minha experiência, é muito difícil passar do quinto para o quarto, do quarto para o segundo, do segundo para o primeiro e depois do primeiro para o domínio. Cada um é um grande passo.”
É extremamente improvável que a Williams consiga terminar entre os quatro primeiros num futuro próximo e esta temporada começou com um choque quando o seu carro não estava pronto para testes em Barcelona no mês passado. Vowles é um comunicador mestre e, quando perguntei o que aconteceu, ele disse: “Essa é uma pergunta muito sensata. Eu também acrescentaria: por que você não estava preparado quando se esforçou tanto para 2026 (preparação) no ano passado? Mas o tempo que leva para desenvolver uma ideia e materializá-la leva mais tempo na Williams do que em uma equipe de referência. Estamos mudando nossos processos, procedimentos e sistemas para chegar lá. Anteriormente, foi enfatizado que isso era quase alcançável, mas com algum risco, seria estaria atrasado.
Esse constrangimento aconteceu e a Williams foi a única das 11 equipes que não chegou a Barcelona para testes cruciais enquanto a F1 se ajustava fazendo novas regras O que significa que um carro requer um chassi e motor completamente novos. A Williams teve que ficar uma semana no simulador em sua base em Oxfordshire antes de se juntar ao resto do circo da F1 para a segunda rodada de testes no Bahrein.
Walls enfatizou que a empolgação foi aumentada pelo fato de a Williams ter completado a terceira maior quilometragem no Bahrein. “Mesmo tendo perdido Barcelona, tivemos agilidade para reverter a situação. Fazer uma semana de trabalho simulado no Reino Unido não é o mesmo que testes em pista, mas ainda assim significou que atingimos o Bahrein de tal forma que estávamos obtendo ganhos semelhantes ou mais do que qualquer outra equipe.”
Certamente foi difícil quando tiveram que dar a notícia sobre Barcelona a todos na equipa – desde os pilotos até ao pessoal da fábrica? “Conversei com eles como estou falando com você agora. Gosto de ser direto e dizer que foi isso que aconteceu e é isso que estamos fazendo a respeito. O moral dói se você não tiver um plano de ação ou qualquer consciência de como chegar lá.
“Os pilotos me impressionaram porque não há nada como ir para a pista e aprender pilotando ao vivo. Mas Alex (Albon) disse imediatamente: ‘Estou com você. Diga-me o que posso fazer.’ Carlos (Sainz) disse: ‘É decepcionante, mas enquanto isso é o que faremos e estaremos prontos para o Bahrein.’ Foi muito positivo.”
Williams ainda está começando a temporada com o pé atrás. “Pelo que tenho visto depois do Bahrein “Temos que encontrar desempenho”, reconheceu Vols. “Não estamos no nível que esperávamos, o que perturbaria as quatro primeiras equipes. É surpreendente porque essa é a ambição, a motivação, a direção. Mas temos planos para Melbourne e além.
“Em alguns casos, tivemos que tomar decisões ousadas que nos custarão caro no curto prazo, mas que serão benéficas no longo prazo. Ainda estamos descobrindo onde temos os maiores problemas. As peças que nos restam são coisas realmente profundas que levarão tempo para encontrar e consertar.”
Williams fez enormes progressos sob Walls – então ele tem margem de manobra para absorver a dor a curto prazo se isso garantir o desenvolvimento a longo prazo? “100%. Meu conselho e eu conversamos diariamente e temos um relacionamento incrível. Mesmo que não estejamos onde queremos estar agora, continuaremos enfrentando a dor porque é a coisa certa para o negócio.”
A disposição para enfrentar as dificuldades define os Vols. Há mais de 25 anos, sem nenhum contato na Fórmula 1, ele iniciou uma longa e árdua jornada em um mundo de elite e misterioso. Ele escreveu uma carta inteligente a todas as 11 equipes de F1 perguntando como, sendo recém-formado em matemática e ciência da computação, ele poderia aprender mais sobre seus negócios. A Williams foi uma das duas equipes que responderam de forma criativa a ele e ele imediatamente começou a seguir seus conselhos, obtendo um segundo diploma em engenharia enquanto trabalhava meio período para várias equipes de corrida.
Tal compromisso teve consequências graves. “Eu tinha uma dívida de £ 42.000, que era enorme na década de 1990 e no início de 2000”, diz Walls. “Mas lembro-me bem de que estava deitado em Walsall, numa cama que um dono de equipa me tinha dado. Essa cama fazia parte do acordo. Li até à meia-noite e senti-me muito satisfeito porque estava a fazer tudo o que amava. Não tive medo nem por um momento e nunca duvidei de mim mesmo.”
Ele ingressou na F1 pela British American Racing em 2001 e permaneceu na equipe durante a transição para a Honda e depois para a Brawn, uma organização não patrocinada. chocou o jogo Ao vencer o Campeonato de Construtores e o título de Pilotos para Jenson Button. Walls foi o inspirador estrategista de corrida de Brawn em sua única temporada em 2009.
Como ele se sentiu ao tentar manter o moral da equipe enquanto seus funcionários não tinham certeza se seriam pagos? “Privilegiado. Eu sabia das informações à frente da equipe e não creio que tenha sido difícil manter o moral quando estava completamente confiante de que encontraríamos uma solução. Não sobrou ninguém nesse período.”
Seu trabalho excepcional significou que ele foi contratado pela Mercedes em 2010. Wolls lembra: “Então (o chefe da equipe Mercedes) Toto Wolff disse: ‘Você tem que mudar muito, mas você pode fazer isso.'”
Wolfe & Walls combina atenção precisa aos detalhes com profunda inteligência emocional. “É por isso que Toto e eu nos correspondemos porque somos muito parecidos. Pessoas que tiveram que enfrentar certas dificuldades percebem que existem coisas maiores do que carros de corrida.
Wolff discute em nossa entrevista de 2024 Quando menino, ele enfrentou adversidades E a subsequente depressão que ainda o assombra. Que adversidades Walls superou? “Ainda não estou pronto para contar ao mundo. Mas eles foram muitos dos que lançaram lágrimas durante minha juventude e até mesmo mais tarde na vida. Eram muitos.”
Ele se sentiria inseguro em revelar esses desafios? Um Vowles claramente impressionado balança a cabeça. “Não, é porque isso trará muitos outros indivíduos. Quero ter certeza de que eles também estarão na jornada. Totó conhece toda a minha história, assim como algumas das pessoas-chave. Mas não quero que o mundo pense nada mais do que minha situação merece. Não tem nada a ver com a história por trás dela. Na minha experiência, há certas coisas que tornam você mais fraco ou mais forte. Você pode escolher a direção e para mim, 100%, cada uma me tornou mais forte. Doloroso, mas mais forte. “
Vowles disse uma vez que “destruiu” um relacionamento de longo prazo porque estava tão ocupado com seu trabalho que prestava pouca atenção ao parceiro – e muitas vezes só via sua família no Natal. “Tudo isso é verdade, mas não são momentos ruins. É muito pior que isso.”
Vowles agora está casado e feliz com a renomada cirurgiã Rachel Rolfe e tem dois filhos – uma filha de dois anos e meio e um filho de oito meses. “É um prazer estar com ele, mas esta manhã saí antes de minha filha acordar e voltarei para casa esta noite, quando ela estiver dormindo. A boa notícia é que meu filho não dorme, então eu o vejo com frequência.”
Ele sorri antes de ficar mais sério. “Esta é a escolha de vida que fiz e Rachel também está incluída nisso.”
Como ele conheceu Rachel? “Online. Eu gostaria de poder contar uma história romântica, mas o problema que tive de 2018 até agora é que estava sendo julgada (pelo trabalho) e não por quem eu realmente sou. Não era isso que eu estava procurando. Rachel não tinha ideia do que era a Fórmula 1 e ela era perfeita. Era isso que eu estava procurando – alguém que se apaixonou por mim. Ela também é absolutamente fantástica. Universidade de Oxford, primeiro duplo, primeiro UCL, um biscoito muito inteligente, mas motivado, como se eu tivesse um ótimo senso de humor, mas todo o resto é bom.”
Risadas de vogais. Mas em breve ele estará a caminho de Melbourne, onde acredita que a diferença entre as quatro primeiras equipes e o resto do campo aumentou. “Eu teria previsto isso há 12 meses? Não. Mas acho que agora temos força suficiente como equipe para conseguir isso. Vai levar tempo, mas faremos. Esse não era o caso há três anos.”
Pergunto a ele suas previsões para os Quatro Grandes. “A Mercedes fez um excelente trabalho em todas as áreas. Isso me lembra da Mercedes quando eu estava lá e eles são os únicos a serem batidos. Estou impressionado com a McLaren porque eles trouxeram atualizações no final, mas ainda assim chegaram a uma posição onde desenvolveram um bom carro muito rapidamente. A Ferrari tem potencial para estar entre os três primeiros e acho que a Red Bull é provavelmente o quarto dos quatro.”
A McLaren, não faz muito tempo, estava um pouco à frente da Williams na fase do Campeonato de Construtores. Mesmo assim, eles conquistaram títulos consecutivos e, no ano passado, Lando Norris torna-se campeão mundial pela McLaren. “Eles são inspiradores”, diz Vowles, “e mostram que isso é totalmente alcançável. Eles tiveram um ponto de partida melhor do que nós, mas o que eles fizeram foi absolutamente brilhante ao vencer vários campeonatos. É absolutamente verdade que eu olho para eles e uso sua jornada para lentamente me incorporar à minha.”
Williams ainda está muito longe de tais alturas, mas dada a notável conquista de Vowles em meio a grandes dificuldades, faço uma última pergunta. A Williams conseguirá igualar a McLaren e vencer o campeonato mundial nos próximos cinco anos?
“É um prazo razoável”, diz Walls. Ele faz uma pausa e então, com intenção genuína, diz: “Vou olhar nos seus olhos e dizer com alegria: sim, vamos.“
