Ho Chi Minh – Foi um retrocesso para uma era de ouro no Rach Mieu Sports Complex em Ho Chi Minh City em 26 de março, quando Andre Agassi foi à quadra em frente a uma multidão lotada.
Mas, em vez de uma raquete de tênis, a lenda do tênis americano empunhava uma raquete, jogando pickleball ao lado de alguns dos principais profissionais do mundo como parte da turnê de Joola Legends Asia.
Organizado por Joola, uma empresa de tênis de pickleball e mesa, a turnê apresenta clínicas de treinamento, exposições e demonstrações de produtos, com paradas adicionais em Hanói (27 de março) e Xangai (28 a 29 de março).
O que começou como uma atividade familiar durante a pandemia CoviD-19 evoluiu para uma paixão pelo grande tênis Agassi, que se envolveu profundamente na bola de pickleball, tanto como jogador quanto para investidores.
O Pickleball experimentou um crescimento sem precedentes, com a participação subindo nos últimos anos.
E o americano, que ganhou oito títulos de Grand Slam em mais de duas décadas desde seu surgimento como adolescente precoce em 1986, acredita que este é apenas o começo da ascensão do esporte.
Ele disse ao The Straits Times: “De um acordo de participação, acho que estamos na infância. Então eles dizem que temos cerca de 30 milhões de pessoas na América jogando. Acho que isso vai dobrar, triplicar, em nada muito tempo … globalmente, acho que provavelmente será o esporte que já mais cresce que já vimos”.
De acordo com um relatório do mercado.us de outubro de 2024, o tamanho do mercado global de pickleball deve aumentar de US $ 1,5 bilhão (US $ 2 bilhões) em 2023 para US $ 4,4 bilhões em 2033.
Embora Agassi esteja otimista sobre o futuro da pickleball, o jogador de 54 anos acredita que o esporte precisa se consolidar para que ele cresça ainda mais.
Atualmente, o Pickleball não possui um sistema de classificação único e universalmente reconhecido, com a turnê Professional Pickleball Association (PPA) e a Major League Pickleball (MLP) – que se fundiram no início de 2024 e agora se enquadram na United Pickleball Association – operando separadamente da Associação de Profissionais de Pickleball (APP).
O ex -número 1 do mundo disse: “Acredito que, se todos trabalhássemos juntos, poderíamos elevar o nível da água, e todos os barcos subiriam …
“Gostaria de ver o esporte como um trabalho todo juntos, levar todo o esporte coletivamente ao mundo e não ser tão fragmentado.”
Há um debate em andamento sobre se o Pickleball é um verdadeiro esporte de espectador, mas Agassi acredita que tem valor de entretenimento.
Ele disse: “É um esporte mais difícil comunicar as nuances. As pessoas que tentam tênis podem então olhar para o tênis e dizer ‘uau’, certo?
“As pessoas que tentam vigiar por um tempo, e então acham que podem fazê -lo, mas quanto mais você faz, mais você percebe o quão sutil é.
“Trinta milhões de pessoas jogam na América, mas talvez apenas 1 milhão realmente apreciem realmente a nuance, certo? Então, acho que sempre haverá um atraso nessa consciência”.
Muitos jogadores de pickleball vêm de uma formação em tênis, incluindo Jack Sock e Eugenie Bouchard, que chegaram a um ranking de alta carreira no 8º e quinto do mundo, respectivamente.
Agassi e sua esposa, 22 vezes campeã do Grand Slam, Steffi Graf, estão entre os que abraçaram o esporte, assim como o ex-número 1 do mundo e quatro vezes o vencedor do Grand Slam, Kim Clijsters, que é co-proprietário da equipe do MLP, o Las Vegas Night Owls.
Apesar das sobreposições, permanece uma resistência na comunidade de tênis em relação à pickleball.
Mas Agassi acredita que os dois esportes podem coexistir, dizendo: “No final do dia, acho que todos podemos nos dar bem, porque um esporte vai crescer dramaticamente do ponto de vista da participação, e esse outro esporte tem uma história tão longa de eventos tradicionais que têm centenas de milhares de pessoas que assistem ao US Open ou The Grand Slam.
“Eles não se canibalizam e tenho orgulho dos dois – qualquer um que não veja isso, eles não são meu amigo.”
Agassi ainda tem uma profunda afinidade com o tênis, especialmente os majores, enquanto ele lança uma olhada na tentativa de Novak Djokovic de definir a marca de 24 de todos os tempos que compartilha com Margaret Court.
Aos 37 anos, a idade não está do lado do sérvio, mas Agassi, que treinou Djokovic de 2017 a 2018, ainda acredita que o campeão olímpico tem pelo menos mais uma vitória no Grand Slam.
Ele disse: “Ele tem a mentalidade de continuar se esforçando o mais longe que pode ir. Seu corpo precisa se sustentar, então ele precisa jogar o suficiente para garantir que sim. Mas é claro que acho que ele pode fazer isso. Muito incrível, dada a idade dele. Mas apostar contra Novak está apostando por seu próprio perigo”.
Enquanto isso, Agassi e Graf, que se aposentaram em 2006 e 1999, respectivamente, mostraram que eles ainda têm esse toque depois de reivindicar a vitória no Pickleball Slam 3 em fevereiro, depois de derrotar Andy Roddick e Bouchard.
Mas, além dos troféus, o Pickleball trouxe algo ainda mais valioso para suas vidas.
Agassi brincou: “Como se costuma dizer, a bola de picklefora fortalece seu casamento ou quebra você, mas para nós, isso só nos tornou mais fortes”.
- Kimberly Kwek ingressou no Straits Times em 2019 como jornalista esportivo e, desde então, cobriu uma ampla variedade de esportes, incluindo golfe e vela.
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